¿Llegó la hora de que Kyle Busch alcance la gloria en Daytona?

“20 años de intentos, 20 años de frustración…”

Todo aficionado a NASCAR reconoce inmediatamente esas palabras, pronunciadas en los momentos finales de las 500 Millas de Daytona de 1998. Dale Earnhardt había ganado todo lo que se podía ganar en Daytona y, a día de hoy, ningún piloto tiene más victorias que él en el circuito de Florida. Sin embargo, tardó dos décadas en conseguir el mayor premio de todos. En una muestra de respeto sin precedentes, todos los miembros de todos los equipos se alinearon en la calle de boxes para felicitar a “The Intimidator” tras la bandera a cuadros.

Dale Earmhardt celebra su victoria

Foto: NASCAR Media

Buddy Baker fue el que más cerca estuvo de igualar a Earnhardt, conduciendo al ‘Fantasma Gris’ a la victoria en su 18º intento. Para Darrell Waltrip, el Nº 17 ganó en su 17º intento, donde hizo su propia versión del ‘Ickey Shuffle’ en Victory Lane. David Pearson es el segundo piloto con más victorias en la historia de la Cup Series, pero su única victoria en 500 se produjo en su 16º intento. Si miramos más abajo en la lista, Bobby Allison y Michael Waltrip ganaron en su 15ª salida. Pero sólo Dale fue 0-19 antes de ganar finalmente el evento joya de la corona de NASCAR.

Para algunos pilotos, una victoria en las 500 parecía una certeza y, sin embargo, nunca llegó a materializarse. Tony Stewart tiene más victorias en Daytona que cualquier otro piloto que no se llame Earnhardt y era una fuerza constante a tener en cuenta en las pistas de brida restrictora, pero las 500 aún se le resistieron. Mark Martin estuvo a punto de batir el récord de Earnhardt en 2007, pero perdió en un final de fotografía cinematográfico en su 23º intento. A pesar de cuatro segundos puestos entre los dos, los hermanos Labonte, que consiguieron proclamarse campeones de la Cup Series, nunca pudieron añadir las 500 a su currículum en el Salón de la Fama.

Y eso nos lleva a la actualidad. Como ya se ha dicho, nadie más allá de Earnhardt ha hecho 20 salidas en “La Gran Carrera Americana” antes de ganarla finalmente… pero eso es exactamente lo que Kyle Busch está intentando hacer este año. El hermano mayor de Busch, Kurt, tuvo que esperar hasta su 17ª Daytona 500 para ganar en 2017, pero el hermano menor de Busch está ahora ante su 20º intento, el mismo que Earnhardt cuando ganó.

Naturalmente, se están haciendo comparaciones a medida que Busch mira hacia las ’20’ salidas en las 500. También está el hecho de que está conduciendo para el mismo equipo que Earnhardt – Richard Childress Racing, que desde ese día icónico en 1998 ha ganado el Daytona 500 dos veces más con Kevin Harvick en 2007 y Austin Dillon en 2018.

Busch ha disfrutado de una carrera increíble con dos títulos de la Copa y más victorias en las tres divisiones nacionales que cualquier otro piloto en la historia. Ha capturado cada joya de la corona en el calendario, excluyendo esta. Pero a diferencia de Earnhardt, Busch no ha ganado tantas carreras en Daytona… .

El piloto del coche negro Nº 3 siempre fue una amenaza en Daytona, lo que hace que su espera de 20 años sea aún más sorprendente. Ganó la impresionante cifra de 34 carreras en el circuito, un récord que probablemente nunca se supere. Busch tiene un total de ocho victorias allí, y su triunfo más reciente en el óvalo se produjo en una de las carreras clasificatorias, hace nueve años. Pero tampoco es que Busch haya sido persona non grata en las 500. Si el destino hubiera sido más amable, ya podría haber levantado el trofeo Harley J. Earl en más de una ocasión. He aquí algunos de los momentos más destacados:

El “casi” campeón de las 500 Millas de Daytona

2007: Busch hace el movimiento ganador un momento demasiado tarde y cae en el orden. Al salir de la última curva, pierde el control desde la tercera posición y se produce una montonera detrás de los líderes de la carrera. 

2008: En un Penske vs. JGR por la victoria, Busch empuja a su nuevo compañero de equipo Tony Stewart mientras su hermano mayor Kurt empuja a Ryan Newman. Kyle Busch pierde contacto con Stewart en la última vuelta, permitiendo que el dúo Penske se imponga.

2009: Busch lidera casi la mitad de la carrera en una actuación dominante antes de ser eliminado en un extraño accidente cuando los coches doblados de Dale Jr. y Brian Vickers se enredaron. 

2016: Al igual que en 2007, Busch corre en la parte inferior mientras la línea exterior surge. No intenta tomar la carrera, pero su compañero de equipo directamente detrás de él (Hamlin) sí lo hace. Busch cruza la meta tercero, mientras que Hamlin gana la carrera.

2019: Busch consigue el mejor resultado de su carrera con un segundo puesto en las 500, perdiendo cualquier oportunidad potencial de luchar por la victoria después de pelear con Logano por la segunda posición.

2023: En su primera 500 con RCR, Busch controla la carrera con su compañero de equipo Austin Dillon justo detrás de él.  Sus intentos de orquestar un reinicio al final de la carrera salen mal y Dillon choca. Busch sigue en la pelea, pero sufre un accidente en la última vuelta.

Kyle Busch, Richard Childress Racing, 3CHI Chevrolet Camaro y Cody Ware, Rick Ware Racing, Biohaven/Jacob Co. Ford Mustang

Foto: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Esa carrera de 2023 es especialmente dolorosa para KB. Cuando una bandera amarilla al final de la carrera por un trompo forzó la carrera a la prórroga, Busch dijo por radio las siguientes palabras desde el liderato mientras la carrera cruzaba la distancia programada: “¡En 1998 esa sería la victoria, chicos!”, dijo, refiriéndose al triunfo de Earnhardt en las 500. A diferencia de la Indy 500, el evento joya de la corona de la NASCAR no tiene garantizado terminar en la vuelta 200 y la milla 500 en la era moderna. De hecho, esa carrera acabó siendo de 530 millas, 12 vueltas más de lo esperado. Entre la vuelta 200 y la 212, ambos pilotos de RCR naufragaron y un abatido Busch quedó en 19ª posición en el orden final de carrera.

Earnhardt estaba en la mente de Busch al final de esa carrera de 2023 y no hay duda de que el “Hombre de Negro” estará de nuevo en la mente de Busch, en caso de que vuelva a estar en esa misma posición esta semana. Algunos podrían tener la tentación de decir que las estrellas se están alineando y que este tiene que ser el año de Busch, pero Daytona ha demostrado una y otra vez que no le importa lo que “debería” suceder. Un tricampeón de la serie como Stewart nunca ganó las 500, mientras que un piloto como Trevor Bayne consiguió ganar en su primer intento. 

No es la única racha perdedora

Sorprendentemente, Busch en su 20ª salida no es en realidad la racha perdedora más larga en esta carrera. Martin Truex Jr. correrá su 21ª Daytona 500. Mientras que MTJ tiene un historial difícil en superspeedways, estuvo en el lado perdedor de lo que resultó ser el final más apretado de Daytona 500 en la historia. En 2016, Hamlin lo batió en la línea de meta por solo 0,010s.

Brad Keselowksi será otro piloto a seguir de cerca. En su 16ª participación en las 500, siempre es una amenaza tanto en Daytona como en su circuito hermano, Talladega. En 2021, sufrió un aparatoso accidente cuando intentaba adelantar en la última vuelta a su entonces compañero de equipo Joey Logano. Ninguno de los dos llegó a la meta.

Si Busch lo logra, las comparaciones con Earnhardt serán inmediatas, y no sólo los medios de comunicación harán esa conexión. “Ciertamente, te gustaría esperarlo”, dijo Busch en el Día de los Medios en la previa del evento donde ha liderado 342 vueltas (más que cualquier otro piloto sin una victoria). 

“Veinte años intentándolo. Hubo otro piloto ilustre del pasado que ganó en su vigésimo intento y eso fue algo muy importante. También fue piloto de RCR, así que estaría bien ganar esa carrera y hacerlo con RCR en el Chevrolet Nº 8. Sería genial”.

Fotos del viernes de Daytona 500