Indy 500 y Daytona 500 es como “comparar dos estrellas”

En una reciente comparecencia ante los medios de comunicación, Helio Castroneves encontró difícil situar los dos eventos uno frente al otro en términos de prestigio. “Comparándolo con la Indy 500, es como si lo compararas con otra estrella. No sé, (como) Taylor Swift y Madonna, ¿sabes? Es un gran espectáculo y es una gran carrera y hay mucha historia detrás de ella, una es la IndyCar, la otra es la NASCAR, y soy muy afortunado y bendecido de poder hacer ambas cosas”.

Castroneves hablaba con varios miembros de los medios de comunicación desde Sao Paulo, Brasil, en la previa del Amelia, donde el mes que viene celebrarán 30 años como uno de los concours de estilo de vida más prestigiosos del mundo. Cientos de lujosos automóviles, entre ellos varios coches de carreras legendarios, adornarán el Ritz-Carlton de Amelia Island, en el norte de Florida, al que es probable que asistan miles de personas. El evento contará además con la presencia del cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Helio Castroneves, como homenajeado.

Pero antes de disfrutar del esplendor del Amelia, Castroneves se enfrentará a la carrera más importante de la NASCAR: la 67ª edición de las 500 Millas de Daytona. “No creo que pueda expresar con palabras lo nervioso que estoy”, dijo riendo.

Castroneves tiene 49 años y uno de los currículos más impresionantes, pero es un auténtico novato al volante de un stock car. Como él mismo señaló, “es algo completamente diferente”. Lo más cerca que estuvo de este estilo de carreras fue cuando compitió en coches IROC en Daytona a principios de la década de 2000.

Aquellos eventos se celebraron entre 2002 y 2004 y también le dieron la oportunidad de vivir “La Gran Carrera Americana” como espectador, ya que los eventos IROC en Daytona formaban parte de las Speedweeks. Al responder a una pregunta de Motorsport.com, Helio dijo que presenciar el evento joya de la corona de la NASCAR “me dejó boquiabierto”.

Fue entonces cuando empezó a preguntar a Roger Penske sobre la posibilidad de correr una carrera de stock cars en cualquier circuito. Como ya se ha informado, Penske no es partidario de que sus pilotos pasen de un circuito a otro, a pesar de tener equipos en una gran variedad de deportes de motor. Pero el sueño permaneció oculto en el fondo de su mente mientras se convertía en campeón de la IndyCar, tres veces ganador de la Rolex 24 de Daytona y cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis. No fue hasta que se puso en contacto con Don Hawk, de Superstar Racing Experience, cuando se le presentó una verdadera oportunidad. Es bien sabido que Hawk prometió utilizar sus contactos en la NASCAR para encontrarle un asiento a Helio, pero sólo con la condición de que el brasileño ganara una carrera del SRX, como así fue.

Dejando pasar la oportunidad de las 500 Millas de Daytona de 2023

Más tarde, Catroneves habló de cómo la oportunidad de correr las 500 estuvo a punto de materializarse en 2023, pero afirmó que “no era una buena situación, así que la dejé pasar”. Y luego, este año, surgieron Trackhouse y el Proyecto 91″. Se refería a su rumoreada entrada con el coche nº 50 que estaba siendo operado por The Money Team Racing en el equipo, del que era copropietario la leyenda del boxeo Floyd Mayweather. El equipo a tiempo parcial tenía recursos limitados y muchos problemas en el período previo a las carreras de clasificación, pero acabaron entrando en el grupo de 40 coches con otro piloto de IndyCar al volante: Conor Daly. 

Trackhouse es una situación mucho más fuerte para Castroneves en términos de la capacidad de darle el apoyo que necesita con cero experiencia en NASCAR. Elogió el programa por lo que han hecho para ayudarle a prepararse para la batalla que tiene por delante, que incluye un comienzo en ARCA donde aprenderá tanto el calado como la jerga que es crítica en estas carreras en manada.

“(Quiero) asegurarme de que cuando llegue a las 500, el día de la carrera, al menos me sienta cómodo con algunos escenarios”, explicó Castroneves. “Pero todavía tengo que aprender. Tengo cuatro horas para aprender algo y espero quedarme fuera de los grandes. Estoy seguro de que muchos de los competidores no me verán como un competidor, lo cual está bien, pero vamos a intentar hacer algunas estrategias diferentes para ponernos delante y ver qué pasa.”

A salvo en la carrera y buscando hacer historia

Por suerte, una batalla que no tendrá que librar es la de llegar a la carrera. En un movimiento sorprendente, la NASCAR introdujo recientemente un nuevo sistema provisional para “pilotos de clase mundial” como Castroneves, con el fin de bloquearse a sí mismos en las carreras como un lugar adicional en la parrilla si no lo consiguen de la manera tradicional. Castroneves no tenía conocimiento de antemano de esta nueva norma y asumió que tendría que correr para entrar en las 500 como todos los demás. Estaba más que dispuesto a afrontar ese reto, pero dijo lo siguiente sobre la provisional: “Me alegró mucho enterarme y voy a intentar no utilizarla. Sin embargo, si tengo que usarla, ¡la aceptaré!”.

Muchos ganadores de la Indy 500 han intentado las 500 millas de la NASCAR, con Jacques Villeneuve, Juan Pablo Montoya y Sam Hornish Jr. como ejemplos más recientes. Pero desde que se introdujeron las 500 Millas de Daytona en 1959, sólo dos campeones de la Indy 500 han logrado superar a las estrellas de la NASCAR: Mario Andretti en 1967 y A.J. Foyt en 1972. 

Y el hecho de que sólo dos pilotos hayan ganado estas dos prestigiosas carreras es algo de lo que Castroneves es plenamente consciente. “Sería increíble”, imagina. “Sólo dos pilotos han podido ganar estas dos carreras, A.J. Foyt y Mario Andretti. Estaría bien unirse a ellos, ¿no crees?”.

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