Por qué tienen tanto sentido los planes de Ford para volver a Le Mans

La historia de amor de Estados Unidos con las 24 Horas de Le Mans sigue brillando. Ha perdurado durante más de 60 años y es una razón de peso por la que un fabricante que ha tenido tanto que ver con el impulso de la carrera de resistencia francesa en la conciencia de un continente vuelva en busca de la victoria absoluta tras una larga ausencia.

Ford regresará a Le Mans en la categoría de prototipos a partir de 2027, con un LMDh y con la intención de repetir sus éxitos de los años 60, cuando ganó la cita cuatro veces consecutivas en los últimos años de la década. La carrera, dice el máximo responsable de la compañía, Bill Ford, significa para ellos más que ninguna otra.

Es una gran afirmación por parte de un fabricante que ha cosechado tantos éxitos en el mundo del motor, incluida la Fórmula 1, aunque sólo como proveedor de motores. Pero indica lo arraigado que está Le Mans en la psique de los directivos de Ford en la era actual.

Si lo dudas, recuerda su victoria en la clase GTE Pro en 2016, en la temporada inaugural del Ford GT. El óvalo azul estaba desesperado por ganar la categoría en el 50 aniversario de su primera victoria absoluta en el 66, con el MkII de Shelby American compartido por Bruce McLaren y Chris Amon. Las historias de altos cargos de la compañía que se presentaron en Dirección de Carrera para quejarse de que el Ferrari con el que luchaban tenía las luces de líder de carrera inoperativas (indican si un coche está entre los tres primeros) son casi con toda seguridad ciertas.

Ford no volvió a ganar GTE Pro, pero celebró su rica historia en Le Mans en el último año del programa, en 2019. Tres de sus cuatro participantes corrieron con decoraciones retro que rendían homenaje a los coches de la década de 1960, mientras que el cuarto vistió los colores del vencedor de categoría de 2016.

Casualmente, 2019 fue el año del estreno de Ford contra Ferrari, conocido como Le Mans ’66 en algunos mercados. Si alguien en o cerca de la cima de la jerarquía de Ford no conocía la historia detrás de sus éxitos en Le Mans de 40 años antes, lo hizo después de ver la película. O al menos la versión de Hollywood.

No siempre ha sido así. Ford sugiere en el anuncio de lo que será una tardía entrada en LMDh que nunca ha luchado por los honores de Le Mans en los años transcurridos desde 1969. Insiste en que se ha centrado en ganar categorías, haciendo referencia al Ford GT y a su participación actual en LMGT3 con su Mustang. Eso no es cierto.

La conciencia de Ford de su pedigrí en Le Mans se subrayó al ejecutar libreas retro en tres de sus cuatro coches GT en 2019

Foto por: JEP / Motorsport Images

Pasa por alto convenientemente el Ford C100 de principios de los 80, un coche que ondeó la bandera de la marca como entrada de fábrica en Le Mans solo una vez, en 1982. Se podría decir que es una máquina olvidable; un coche de bajo rendimiento que empezó como un Grupo 6 y se convirtió en un Grupo C arruinado por la política interna de la empresa.

Justo cuando parecía que podría salir adelante con una tercera generación de coches diseñados por Tony Southgate, para 1983, el proyecto se canceló. Lo que podría haber sido posible es evidente: una serie de Jaguar V12 TWR diseñados por Southgate se llevaron la mayoría de los grandes éxitos de las carreras de deportivos, incluido Le Mans.

Tampoco hay que olvidar que Ford ha ganado Le Mans en los años posteriores al 69. Dos veces, de hecho. Pero sólo como proveedor de motores. El omnipresente Ford Cosworth DFV propulsó el Gulf Mirage GR8 Grupo 6 roadster que triunfó en 1975 y el Rondeau M379B coupé que venció en 1980. No eran proyectos de la fábrica Ford. De hecho, el jefe de Cosworth, Keith Duckworth, era abiertamente hostil al uso del DFV por parte del equipo de John Wyer, respaldado por Gulf. Creía que las vibraciones inherentes del motor lo hacían inadecuado para las carreras de resistencia.

Se dice que Duckworth dijo: “Yo no me atrevería”, cuando Wyer le contó sus planes de montar un DFV en la parte trasera de su nuevo coche para Le Mans. En un principio, Wyer tuvo que hacer caso a sus palabras: el nuevo M6 fue descartado de la edición de 1972 porque aún se estaba haciendo pedazos.

Las carreras de coches deportivos son mucho más fuertes ahora que a mediados y finales de los 70, una época de parrillas débiles y escasa asistencia de espectadores a Le Mans. También goza de mejor salud que cuando el programa de carreras de Ford GT terminó tras cuatro temporadas en 2019. La rama de este deporte está en alza, y algo más. Ford se convertirá en el décimo fabricante que compite en la clase Hypercar del Mundial de Resistencia, suponiendo, por supuesto, que todos los que están actualmente inscritos se queden hasta 2027.

¿Qué mejor manera para Ford de consolidar su posición en los libros de historia de Le Mans que volviendo a renovar la batalla con Ferrari, pero también con Porsche, BMW, Toyota y otros? Además, al desarrollar un prototipo LMDh, Ford podrá entrar directamente en la IMSA.

Ford regresó a Le Mans el año pasado en la categoría LMGT3, consiguiendo un podio con su equipo asociado Proton, y ahora se enfrentará a los principales fabricantes de hipercoches.

Foto de: Alexander Trienitz

En el anuncio de la quinta etapa de Ford en Le Mans no se mencionó a la IMSA. Parece que no quería diluir el mensaje sobre su regreso al Circuito de la Sarthe. Su declaración no contenía muchos detalles, pero incluía palabras de los tres sabios del WEC, Pierre Fillon, presidente del Automobile Club de l’Ouest – organizador de Le Mans-, Richard Mille, jefe de la Comisión de Resistencia de la FIA, y Frederic Lequien, jefe de la categoría. Es significativo.

Pero se puede dar por hecho que Ford correrá con su nuevo prototipo en su patio trasero, quizás no en el primer año, 2027, pero seguramente a partir de la temporada siguiente. Después de todo, Ford tiene más historia reciente en la élite del automovilismo deportivo norteamericano que en Europa: eso incluye los Mustang y Probe GTP IMSA de la década de 1980 y, más recientemente, el programa de motores EcoBoost Daytona Prototype que dio una victoria en las 24 Horas de Daytona con Chip Ganassi Racing en 2015.

Esa capacidad de competir con el mismo coche tanto en el WEC como en la IMSA es lo que hace que las carreras de coches deportivos sean tan atractivas para los fabricantes en estos momentos. Pueden competir por la victoria en todas las grandes carreras, Le Mans, Daytona y las 12 Horas de Sebring, así como en dos grandes campeonatos, a un coste razonable y con un único diseño. Esta dualidad es la base de lo que voy a tener que llamar una era dorada. Un cliché, lo sé, pero no hay mejor término para ello.

Los presupuestos por encima de los 100 millones -en libras, euros, dólares o lo que sea- de la era LMP1 que precedió a la actual son cosa del pasado. Incluso me ha dicho alguien que debería saberlo que Peugeot gasta hoy menos que hace 30 años, cuando ganó dos veces Le Mans con el 905 de 3,5 litros del Grupo C. Las carreras de coches deportivos representan hoy una buena relación calidad-precio.

Todo ello hace que Ford tenga argumentos de peso para volver a la fiesta de Le Mans, y más allá. Puede justificar la adición de un programa en la cumbre de las carreras de coches deportivos a su ya amplia presencia en el automovilismo mundial. Incluso en un momento en el que está poniendo fin a su ausencia de la Fórmula 1 a través de su asociación con Red Bull a partir de 2026. No está claro por qué ha tardado tanto en decidirse: se sabe que lleva tiempo evaluando un proyecto Hypercar/GTP.

Pero en la decisión de Ford hay algo más que números en una hoja de cálculo. Hay un tirón emocional que lo lleva de vuelta a Le Mans en un intento de reavivar sus glorias de los años sesenta. Podríamos llamarlo amor.

Foyt y Gurney ganaron Le Mans en 1967 a bordo de un GT40. ¿Podrá Ford emularlo cuando vuelva 60 años después, en 2027?

Foto: Motorsport Images