Los mayores retos de Helio Castroneves para Daytona 500

Helio Castroneves, , a sus 49 años, sigue siendo una personalidad carismática y un piloto enérgico con un currículum extraordinario: cuatro victorias en las 500 Millas de Indianápolis y tres victorias consecutivas en la Rolex 24. Pero el reto que “Spider Man” está a punto de afrontar el mes que viene en Daytona es algo totalmente nuevo, ya que nunca ha conducido un stock car de la NASCAR a ningún nivel, y su única experiencia en el trazado ovalado de Daytona fue hace dos décadas, cuando corría en la IROC. 

La idea de correr la carrera más importante de NASCAR surgió hace poco, y cobró fuerza cuando Castroneves competía en la Superstar Racing Experience. El director ejecutivo de la serie, Don Hawk, prometió ayudar a la leyenda de los monoplazas a conseguir un asiento para las 500 Millas de Daytona si ganaba una carrera de SRX, lo que Castroneves hizo en 2022 en Five Flags Speedway. El piloto brasileño contó que a partir de ese momento, la idea empezó a “crecer como una bola de nieve”, lo que llevó a una conexión con el propietario del equipo Trackhouse Racing, Justin Marks, conocido por su programa NASCAR Project 91, que se ha utilizado como plataforma de lanzamiento para pilotos nuevos en la serie como Kimi Raikkonen y Shane van Gisbergen.

El “no” del Capitán

“El año pasado no pudimos hacerlo”, dijo Castroneves en una conferencia de prensa el martes, pero ahora, todas las piezas están finalmente en su lugar para un esfuerzo legítimo. El cuatro veces ganador de la Indy 500 llevaba tiempo queriendo competir en NASCAR, pero nunca fue posible, ni siquiera cuando pilotaba para el Team Penske en la IndyCar.

“Es algo en lo que pensaba. Siempre quise hacerlo. Cuando corría con Penske, me lo planteé, pero Roger (Penske) nunca me lo permitió. Pero ahora, ¡por fin! Tienes que seguir empujando. Tienes que seguir creyendo que un día ese sueño se hará realidad y aquí vamos”.

Aunque el veterano piloto no tiene ninguna experiencia en NASCAR, sí cuenta con la experiencia de un puñado de carreras de la IROC en el superspeedway de 2,5 millas a principios de la década de 2000. Cualquier pedacito de esa experiencia puede ser útil para Castroneves, como participante libre, para abrirse camino en el grupo de 40 coches a través de los Duels del 15 de febrero. Y no es una hazaña fácil, ni siquiera para los pilotos más experimentados. El año pasado, el siete veces campeón de NASCAR Cup y dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Jimmie Johnson, estuvo a punto de perderse las 500 Millas antes de que un accidente en la última vuelta lo salvara. “Será un reto”, admitió Castroneves. “De eso no hay duda. Es un gran óvalo. Es un óvalo difícil. Muchos competidores intrépidos, pero tengo un gran grupo detrás de mí”.

Trackhouse es especialmente adecuado para traer pilotos con poca o ninguna experiencia. El objetivo de su programa Project 91 es crear y fomentar un camino para que pilotos estrella de varias disciplinas puedan correr en la serie de stock cars, normalmente aquellos que no tendrían la oportunidad de otra forma. “Lo ha hecho antes, cuando la gente no tenía ninguna experiencia, y ellos lo entienden”, continuó Castroneves. “Me están guiando. Están haciendo todo lo que pueden”.

Los preparativos y el mayor reto 

La preparación para la gran carrera de NASCAR incluye trabajo en simulador, una prueba de shakedown en Talladega y, como se reveló el miércoles, una participación en el arranque de la temporada de ARCA en Daytona. SVG siguió un camino similar antes de la temporada 2024 de la NASCAR mientras aprendía las carreras de superspeedways.

“Unas instalaciones increíbles con Chevy”, dijo Castroneves sobre su experiencia en el simulador del fabricante de la NASCAR. “He trabajado con Chevy durante muchos años y no podía creer lo increíbles que eran las instalaciones de Charlotte. Pude aprender un poco de la jerga, trabajando en las paradas en boxes y en el pit lane, todo el proceso de clasificación. Fue muy útil”.

Su mayor reto (según sus propias palabras) cuando llegue febrero será la parte más lenta de la pista: el pit road. En la NASCAR no hay un limitador en boxes como en la IndyCar, y los pilotos tienen que vigilar de cerca sus indicadores mientras navegan unos alrededor de otros y a través de cada traicionera sección de los boxes.

Helio Castroneves, Meyer Shank Racing c/ Curb-Agajanian Honda en la reunión de pilotos.

Foto: Geoffrey M. Miller / Motorsport Images

El box también supondrá un ajuste. “En la IndyCar, aparcas lo más cerca posible del muro debido al depósito de combustible. En los coches de la Copa, en realidad tienes que estar un poco más lejos para que el tipo del gato pueda levantar el coche, así que hay algunos trucos”.

Con el trabajo de simulación, la prueba de Talladega y la carrera de ARCA, Castroneves no irá a ciegas, pero aún tendrá mucho que aprender en poco tiempo. “Al igual que cuando fui a Dancing with the Stars, no tengo ni idea de lo que va a pasar”, dijo. Pero bueno, ganó la temporada 2007 de ese reality show en los Estados Unidos.

Si Castroneves llega a la carrera y consigue lo improbable, ganar las 500 Millas de Daytona, sería una hazaña realmente excepcional. Sólo dos pilotos han ganado la Indy 500 y la Daytona 500: Mario Andretti, que ganó la Daytona 500 en 1967, dos años antes de su triunfo en la Indy 500, y A.J. Foyt, que ganó la Daytona 500 en 1972.