La extraordinaria historia del “jefe” de equipo más insólito de la F1

Fue una de las imágenes más desconcertantes de la temporada 2014 de Fórmula 1, cuando Finbarr O’Connell ocupó su lugar en la rueda de prensa de los directores de equipo de la FIA en el GP de Abu Dabi. O’Connell trabajaba para la firma de insolvencia Smith & Williamson, que a su vez había asumido la administración de Caterham Sports Limited.

O’Connell llegó vestido con la ropa blanca y verde de Caterham, después de que el equipo recaudara 2,3 millones de libras a través de una campaña de crowdfunding para poder disputar la última carrera de la temporada. Las finanzas de Caterham estaban en crisis, por lo que no pudo participar en los Grandes Premios de Estados Unidos y Brasil. Al recaudar fondos, O’Connell esperaba poder mostrar Caterham a posibles compradores.

Ahora, una década después, Motorsport.com ha conversado con O’Connell, uno de los jefes de equipo más improbables de la F1, para preguntarle por sus recuerdos de lo que resultó ser la última vez de Caterham en la F1.

“Tengo cuatro recuerdos imborrables del GP de Abu Dhabi”, dice. “El primero es el espíritu del equipo Caterham F1. Todas estas damas y caballeros se reunieron siendo pagados sólo sus gastos por su amor al equipo. Recuerdo haber dicho a la prensa en Abu Dhabi que este equipo tenía dos motores, la unidad de potencia Renault bajo el capó y los hombres y mujeres del equipo que lo daban todo por algo que era mucho más que un trabajo para ellos, que era su equipo, su vida y su orgullo”.

“El segundo recuerdo fue estar sentado en el muro de boxes con mis ‘latas’ en la cabeza estando en contacto directo con los pilotos y el equipo de carrera. Cuando surgió un problema grave con el coche de Kamui Kobayashi, le di la orden de que entrara”.

“La tercera fue recibir una llamada de la FIA para informarme de que Will Stevens no podía correr en el GP porque no tenía superlicencia. Como contingencia, me puse en contacto con un amigo mío que era el propietario de uno de los otros equipos y le pregunté si podía ‘tomar prestado’ a uno de sus pilotos si necesitaba un segundo piloto. Al final, Will consiguió la superlicencia y pudo ir al baile”.

O’Connell sólo tiene palabras de cariño para sus compañeros de Caterham, que lucharon contra obstáculos insalvables.

Foto de: Patrik Lundin / Motorsport Images

“Mi cuarto recuerdo estaba corriendo en la pista con mis ropas verdes de Caterham. Todo lo que puedo decir es que me pareció una buena idea en ese momento”.

La aparición de O’Connell en la rueda de prensa de la FIA fue un momento surrealista. Se sentó en el panel que incluía a Toto Wolff, Christian Horner y los entonces jefes de equipo Marco Mattiaci (Ferrari) Claire Williams y Otmar Szafnauer (Force India), a los que se unió el adjunto de Lotus, el argentino Federico Gastaldi.

“Estaba allí para intentar rescatar a un equipo de F1 y no sentí más que apoyo y amistad por parte de ellos y de los directores de los demás equipos de F1”, recuerda O’Connell. “Tras el GP de Abu Dhabi, volé a Suiza para asistir a una reunión con la FIA donde se trataba de apoyarme todo lo posible en mis esfuerzos por intentar reestructurar o vender el equipo Caterham”.

“Bernie no quería que la prensa mundial del deporte motor se preguntara quién era ese tipo que estrechaba la mano en la parrilla a los pilotos de Caterham y que le explicaran que soy un especialista en reestructuraciones, lo que él probablemente vio como un enterrador corporativo” 
Finbarr O’Connell

“Le propuse la idea de que uno de los otros equipos de F1 adquiriera Caterham y lo adaptara como segundo equipo para su marca. La desventaja habría sido un coche muy diferente, pero la ventaja habría sido el costo reducido de entrar en otro equipo y la rapidez de poner a ese nuevo equipo en la parrilla.”

O’Connell había recaudado los fondos para llevar a Caterham a Abu Dhabi y asistió a la rueda de prensa, pero uno de los lugares a los que no se le permitió ir fue a la parrilla. Bernie Ecclestone, antiguo jefe supremo de la F1, se lo impidió porque consideraba que un administrador en la parrilla enviaría un mensaje equivocado sobre la F1.

“Bernie quería a Caterham en la parrilla y corriendo en Abu Dhabi, sobre todo porque Marussia no iba a correr”, explica O’Connell. “Ayudó al equipo a organizar el transporte de todo el equipo de carreras, aunque pagué mucho por ello. Bernie también nos ayudó a organizar los neumáticos y la gasolina”.

“Pero, como maestro de ceremonias de este asombroso circo ambulante, Bernie también tomaba todas las decisiones, desde a quién daba los pases en boxes hasta el hecho de que no me quería en la parrilla. Bernie no quería que la prensa mundial del deporte motor se preguntara quién era ese tipo que estrechaba la mano en la parrilla a los pilotos de Caterham y que le explicaran que soy un especialista en reestructuraciones, lo que él probablemente veía como un enterrador corporativo”.

Stevens debutó con Caterham en Abu Dhabi, pero O’Connell brilló por su ausencia en la parrilla…

Foto: Glenn Dunbar

“También impidió que mi abogado entrara en el paddock, pero resultó que actuaba para uno de los familiares de Bernie, así que al final se le permitió la entrada…”.

Lamentablemente, nunca se encontró un comprador para el equipo, a pesar del gran interés. Al final, Caterham se dividió, sus piezas y equipos se vendieron y el Centro Técnico de Leafield corrió la misma suerte.

“Desgraciadamente, nadie estaba en condiciones de adquirir este equipo de F1 ya preparado”, añade O’Connell. “Se disolvió y los coches y las piezas de ingeniería se subastaron. El Centro Técnico de Leafield se puso en el mercado y se vendió al mejor postor, y todo el personal encontró acomodo en otros equipos y en otras empresas de carrera”.

El emplazamiento de Leafield sigue en estado de desuso y deterioro. Lo que podría haber sido un hogar ideal para una escudería moderna de F1 es probable que ahora se convierta en un escondite de lujo.

“Sé que los nuevos propietarios tuvieron grandes dificultades para obtener el permiso de obras para el proyecto que ellos preferían”, afirma O’Connell. “Ahora tengo entendido que los promotores quieren construir allí un parque de vacaciones de lujo y que el proyecto incluiría 51 cabañas, ocho cabañas tipo granero y dos lofts que se construirían a partir de un edificio ya existente”.

“El concepto es crear ‘experiencias de escondite de primer orden’, lo que incluye la creación de una nueva piscina cubierta, un spa, jacuzzis al aire libre, vestuarios, una tienda, un nuevo bar y restaurante, un espacio cubierto de socialización al aire libre y un estudio”.

El paso de O’Connell por la F1 fue breve, pero muy colorido. También ha dejado una última impresión, ya que firma su correo electrónico con las palabras “lo mejor, F1n”.