Thierry Neuville aumentó sus esperanzas en el Campeonato del Mundo de Rallyes al adjudicarse provisionalmente más de la mitad de los puntos necesarios para asegurarse el título, mientras que su rival Ott Tanak amplió su ventaja en el Rally de Japón.
Seis puntos en el final de la temporada en Japón asegurarán un título inaugural para Neuville, pero esa tarea pendía de un hilo después de que un problema con el turbo el viernes dejara al piloto de Hyundai en 15ª posición al inicio de la acción del sábado.
Neuville realizó una conducción impecable bajo presión para escalar hasta la séptima posición [+7m43.7s], lo que le otorga cuatro puntos provisionales en las siete etapas del día.
Tanak mantuvo sus escasas opciones al título al sumar 18 puntos por encabezar la clasificación del sábado, aumentando su ventaja en el rally sobre Elfyn Evans, de Toyota, a 38.0s. La ventaja se había reducido a 15,3s tras la cancelación de la etapa 12 después de que un vehículo no autorizado se aventurara en la etapa.
Toyota recortó la ventaja de Hyundai en la lucha por el título de constructores a 11 puntos, con Sébastien Ogier colocándose tercero [+2m10.9s] por delante de Adrien Fourmaux de M-Sport [+2m19.1s]. Takamoto Katsuta [+2m25.6s] terminó el día en quinta posición, mientras que Gregoire Munster de M-Sport ocupó una cómoda sexta plaza [+3m07.1s].
Después de reincorporarse al rally el sábado por la mañana tras el abandono del viernes, Andreas Mikkelsen, de Hyundai, estuvo ausente del bucle de la tarde, ya que el equipo optó por guardar el coche para las etapas del domingo.
Tras ver cómo Evans reducía su ventaja a 15,3s a lo largo de la mañana, Tanak respondió al inicio del bucle vespertino ganando la 13ª etapa (Monte Kasagi, 16,47km).
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Fotografía de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
El piloto de Hyundai no tuvo el equilibrio que deseaba en el neumático duro, pero aún así fue capaz de conseguir su tercer mejor tiempo del rally para añadir 6.1s a su ventaja sobre Evans, que estaba luchando contra el subviraje en su GR Yaris.
“He intentado apretar, pero de alguna manera no tengo tan buen equilibrio como ayer con el neumático duro, pero me he sentido cómodo. Tenemos que seguir adelante, Japón nunca es cómodo”, dijo Tanak.
En la intensa lucha por la tercera plaza se produjo otro cambio de posición, ya que Ogier ayudó a Toyota a sumar más puntos de constructores al superar a Fourmaux, de M-Sport.
“Estoy contento con el ritmo. Seb es más rápido. ¿Qué más puedo decir? Es ocho veces campeón del mundo, tiene que ser más rápido”, dijo Fourmaux, que se quedó a 1,6s de Ogier, pero aventajó a Katsuta en cuatro segundos.
La recuperación de Neuville continuó a pesar de sufrir un pequeño problema con los frenos. Sin embargo, el líder del campeonato pudo acercarse a 0,3s del octavo puesto, ocupado por el corredor de WRC2 Sami Pajari.
Neuville siguió teniendo problemas con los frenos en la etapa 14 (Nenoue Kougen, 11,60 km), pero eso no impidió que el piloto de Hyundai encabezara la tabla de tiempos, compartiendo el mejor tiempo con Ogier. Gracias a este esfuerzo, Neuville superó a Pajari por la octava plaza y se aseguró provisionalmente ese punto extra vital que necesita para sus aspiraciones al título.
Tanak también mantuvo vivas sus esperanzas en el campeonato al ampliar su ventaja sobre Evans en 2.4s, ya que Evans se sintió incapaz de rendir como debería con el neumático duro en las condiciones más secas.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Toyota Racing
Tras perder la tercera posición en favor de Ogier, Fourmaux se esforzó al máximo para conservar la cuarta plaza. El piloto de M-Sport logró su objetivo, pero el margen sobre Katsuta se redujo a 0,2s, pero volvió a luchar a través de la implacable cinta de curvas que componían la etapa 15 (Ena, 22,79km) para ampliar su ventaja sobre el piloto de Toyota a 5,4s.
Mientras tanto, los problemas de Evans continuaban y Tanak le sacaba 12.2s al galés para colocarse con 36.0s de ventaja de cara a la última etapa, una pasada por la superespecial del Estadio Toyota.
Neuville fue capaz de encontrar las 56s que necesitaba para adelantar a Nikolay Gryazin y ser séptimo, aliviando así ligeramente la presión de cara al domingo.
Tanak terminó el día ganando la última superespecial a Neuville en su mano a mano.
Gryazin se mantuvo octavo en la general para prolongar su racha dominante en la batalla por la victoria del WRC2. El piloto de Citroën mantuvo una ventaja de 1m25.3s sobre el protegido de Toyota WRC Sami Pajari, que sellará el título de WRC2 si puede mantener la segunda posición hasta el domingo.
Cinco etapas esperan a las tripulaciones para completar la última jornada de la temporada 2024.