Hasta este punto del fin de semana, ha sido un Mercedes en pleno. Después de liderar las tres sesiones de entrenamientos libres también se hizo con la pole, aunque con una media sonrisa, porque el resultado de hoy podría haber reportado una satisfacción aún mayor. Mientras por un lado Lewis Hamilton lamentaba los errores cometidos en los intentos de Q3, con una tanda larga y varios borrones, por el otro había un George Russell que tomaba el protagonismo y se hacía con la pole en la gélida Las Vegas.
El británico terminó la sesión clasificatoria en cabeza, aunque también asumió algunos riesgos, como en el primer intento de la Q3, cuando tocó ligeramente las barreras en la curva 5 con la parte delantera izquierda, lo que llevó a los mecánicos a asegurarse de que todo estaba en orden para la última vuelta, imposibilitando una pasada extra para calentar los neumáticos.
Russell, de hecho, había considerado hacer una vuelta extra, pero habiendo salido ya tarde al primer intento de la Q3 y con los mecánicos teniendo que echar un buen vistazo a la suspensión para evaluar cualquier daño, al final no hubo tiempo para una vuelta extra, como sí hizo su compañero de equipo. Russell, al igual que Max Verstappen, tuvo por tanto que ir a por todas en el último intento, el que decidiría efectivamente la pole.
George Russell, Mercedes F1 W15
Foto de: Andy Hone / Motorsport Images
Sin embargo, la capacidad del W15 para poner los neumáticos a temperatura con bastante rapidez, como se vio durante todo el fin de semana en Las Vegas, ayudó, hasta el punto de que, de hecho, el piloto británico se mostró muy competitivo desde el primer sector, en el que marcó el tiempo intermedio récord, siendo, entre otras cosas, el único piloto en bajar de los 26 segundos. Sólo en ese sector aventajó en casi tres décimas al Ferrari de Sainz, fruto principalmente del paso por la curva 1 y la curva 3, donde el hecho de tener los neumáticos más calientes le ayudó a asegurar una fase de carrera más efectiva y una mejor tracción.
El Ferrarista aprovechó entonces las mayores velocidades punta, incluso 7km/h más en el Strip, para intentar recortar distancias con el Mercedes, pero Russell también se defendió bien en las curvas lentas, como ya se había visto en los entrenamientos libres, manteniendo de hecho la ventaja de una décima que le permitió hacerse con la pole.
Hablando al final de la calificación, Russell dijo que estaba algo sorprendido por la velocidad mostrada por el W15 en esta pista, aunque había elementos que jugaban a su favor, como la ausencia de rebotes, una de las limitaciones del coche británico, y las temperaturas más frescas. Aspectos que limitaron el sobrecalentamiento y dejaron más oportunidades de puesta a punto para la Estrella.
George Russell, Mercedes F1 W15
Foto de: Simon Galloway / Motorsport Images
“Es una sensación increíble volver a estar en la pole. Hemos sido muy rápidos todo el fin de semana. Y sabía que la última vuelta de la Q3 sería la que contaría. No importaba lo que hubiera pasado antes”, dijo Russell, haciendo hincapié en lo crucial que sería la mejora de la pista para conseguir el tiempo y que todo se decidiría en el último intento.
“Lo pasé mal en mi primera vuelta, tomé algunos riesgos. Por un momento pensé que no podríamos dar otra vuelta. Pero estoy muy contento y tenemos que investigar para entender por qué hemos sido tan rápidos este fin de semana, porque ha sido una auténtica sorpresa.”
Conocedor de la mejora de la pista, Russell presionó para ser el último coche, sugiriendo esto al equipo por radio: “Sí, obviamente a veces hay que poner las cartas sobre la mesa y yo confiaba en mí mismo. Sabía que si hacía una vuelta limpia sería suficiente para asegurarme la primera fila. Así que conseguir la pole es increíble. Pero al final, ya sabes, hemos tenido algunas buenas sesiones de clasificación recientemente. Ahora tenemos que convertirlas en una victoria”.