Iban a ser unas semanas muy ajetreadas para James Hinchcliffe. Cuando nos vimos en Austin, acababa de empezar un triplete de carreras, tras unirse al equipo de F1 TV para la gira norteamericana de la serie. Entre grabar un programa y otro, deambulaba por el paddock recogiendo información que podía utilizar, y tomaba el micrófono en cuanto terminaba la acción en pista (entrenamientos, clasificación, carrera). Cuando los coches estaban fuera de la pista, Hinch (como se le suele llamar) estaba al teléfono.
Ha pasado de correr en la IndyCar a analizar a pilotos de F1, pero su trayectoria profesional ha sido más un circuito urbano que una recta. Once años en IndyCar (de 2011 a 2021) significan que Hinchcliffe sabe lo que es luchar por la posición en la pista. Pero incluso antes de llegar a la máxima categoría del automovilismo de monoplazas de Estados Unidos, se había sumergido en el mundo de la radiodifusión, al que regresó cuando colgó el casco tras dejar de ser piloto a tiempo completo. Tras pasar un par de años como analista de IndyCar e IMSA en NBC Sports, Hinchcliffe recibió en una llamada de F1 TV.
“Al venir aquí, sentí un poco el síndrome del impostor”, recuerda. “Nunca he corrido con los coches, no he estado en la mayoría de los circuitos”.
A medida que la Fórmula 1 se expande en Estados Unidos, también lo ha hecho la presencia de Hinchcliffe en las pantallas de los abonados a la F1 TV: de cubrir tres carreras en 2022 a ocho este año.
A pesar de la agitada agenda, el amable canadiense de 37 años habló con Motorsport.com sobre la perforación a Alex Palou para obtener información sobre la F1, pasar tiempo con su héroe de la infancia y por qué IndyCar merece más respeto de la FIA.
¿Cómo llegaste a la F1?
Mi amor por la F1 empezó de niño. Mi padre era un gran aficionado. En Canadá, a la mayoría de los niños les encanta el hockey y crecen amándolo. (Pero) mi padre no era canadiense, era británico. Y le encantaban los deportes de motor. Así que crecí con una gran pasión por las carreras.
Mis primeros recuerdos, sinceramente, son ver las carreras con mi padre: los domingos por la mañana, Fórmula 1, y los domingos por la tarde, IndyCar. E ir a la carrera de IndyCar en Toronto. Así que, literalmente, desde que tengo memoria, he sido un fan de este deporte. Y realmente empecé a seguir y prestar atención a la F1 en el 96, cuando Jacques Villeneuve dejó la IndyCar y tuvimos un canadiense al que animar. Fue entonces cuando me hice fan a la F1.
¿Cómo es tu relación con Jacques Villeneuve? Probablemente lo veas regularmente ahora aquí en el paddock de la F1.
Es muy buena. De hecho, nos hemos hecho buenos amigos. Es una cosa tan rara de pensar. Cuando era niño, enviaba 20 dólares al mes a Suiza para su club de fans y recibía el boletín informativo. Y ahora somos colegas, y hacemos algunos eventos juntos y cosas así. Es una locura que se haya cerrado el círculo.
Debe de ser casi surrealista.
Sí, lo es. Mi padre falleció hace unos años, y Jacques me invitó a un evento en una pista de la que es socio, en el oeste de Canadá, a principios de este año. Y nunca lo olvidaré: sonó mi teléfono y era un número italiano que no reconocí. Contesté la llamada y fue, “Hola James, soy Jacques.” Y me invita a una cosa. Yo sólo quería tanto en ese momento para poder llamar a mi padre y ser como: “¡Hombre, no te vas a creer lo que acaba de pasar!” Fue un momento genial.
James Hinchcliffe hablando con Kevin Magnussen en el GP de Singapur.
Foto de: Alastair Staley / Motorsport Images
¿Es cierto que tuviste la idea de convertirte en periodista de automovilismo por si tu carrera como piloto profesional no funcionaba?
Sí. Bueno, de nuevo, era joven y un gran aficionado a las carreras. Y mi padre y yo estábamos suscritos a la revista Autosport, que, como sabes, es un semanario, pero impreso en el Reino Unido. Cuando llegaba a Canadá, ya tenía tres semanas, a veces cuatro semanas. Incluso a veces venía en lotes de dos o tres a la vez. Así que tenían semanas. Pero no me importaba. La leía entera, de principio a fin, cada semana. Es decir, podía contarte lo que pasaba en la Fórmula Ford 1600 británica o en la Ginetta Juniors. Sabía todo lo que estaba pasando, porque leía toda la revista.
Cuando empecé en el mundo de las carreras y en el karting, sinceramente no pensaba que tuviera ninguna posibilidad de hacer carrera en el automovilismo como piloto. Porque incluso a los 9 años, yo estaba como, Eso no es un trabajo de verdad. Al igual, nadie realmente llega a hacer eso. Y así fue como me di cuenta de que (convertirse en periodista de automovilismo) era la forma más divertida para mí de seguir participando en las carreras. Porque me encantaba leer esas revistas, me encantaba ver carreras y hablar de carreras. Así que pensé, ok, vamos a dedicarnos al periodismo y así podré seguir el mundo de las carreras y seguir formando parte de él. Por suerte, lo del piloto funcionó. Pero esto era una especie de plan alternativo divertido.
Ya trabajaste en televisión al principio de tu carrera. ¿Cómo surgió?
Surgió por accidente, lo cual es bastante gracioso. Yo corría en una serie llamada Atlantic Championship, que estaba por debajo de la Champ Car en ese momento, cuando la IndyCar todavía estaba dividida en Estados Unidos. Y tenían la transmisión nacional, que era la que todo el mundo veía aquí en los Estados Unidos o en Canadá. Pero luego había una transmisión internacional que era recogida por algunos países. Era una pequeña parte separada de la transmisión. No tenía un gran presupuesto. No era realmente la parte respetada del show.
El tipo que lo comentaba era un caballero llamado Jeremy Shaw. Y lo hizo por sí mismo. Así que le pedía a la gente en el paddock que se acercara y pasara diez minutos con él durante la carrera, sólo para romper un poco y tener a alguien con quien hablar. Conocía a Jeremy desde hacía unos años. Después de mi carrera un fin de semana me dijo: “Oye, ¿quieres venir a la salida de la carrera de Champ Car?”‘ Le dije, claro. Así que hice mi carrera, me cambié, subí a la cabina y me puse los auriculares. El productor vino y dijo: “Estamos en directo para 170 países, no digas palabrotas.” Y empezó la emisión.
En la primera pausa publicitaria, Jeremy me miró y me dijo: “¿Quieres quedarte para otro segmento?”. Así que le dije: “Sí, me quedaré para otro”. Al final de ese segmento, se quitó los auriculares y dijo: “¿Quieres quedarte para la carrera?” Así que me quedé para el resto de la carrera.
Y al final de la carrera, se quitó los auriculares y dijo: “¿Qué vas a hacer la próxima semana?” Y así, durante el resto de la temporada, terminaba mi carrera el domingo por la mañana, me cambiaba, corría a la cabina y hacía la retransmisión internacional de la Champ Car. Completamente sin entrenamiento, completamente inmerecido, y de alguna manera caí en este papel. Pero fue lo que me hizo apasionarme por la parte televisiva del deporte, y me dio ese objetivo a largo plazo para cuando dejara de conducir.
Hacia el final de tu carrera en la IndyCar, volviste a trabajar para la televisión como analista. ¿Cómo sucedió?
Bueno, sinceramente, la NBC se puso en contacto conmigo unos años antes. Me dijeron: “Oye, te quedan muchos años conduciendo, pero cuando termines, avísanos. Estaríamos interesados en hablar contigo acerca de eso”. Porque yo había hecho saber que era algo que quería seguir después.
Así que en 2020, tuve una temporada parcial y llegué a la NBC y dije: “Oye, sólo estoy corriendo algunas de las carreras de este año. ¿Me quieren para el resto?”. Ellos dijeron: “Sí, por supuesto.” Así que me contrataron como reportero de boxes para esas carreras.
Luego volví a correr a tiempo completo al año siguiente. Pero ahora tenía un pie en la puerta y había visto cómo funcionaba todo y conocido a la gente. Así que cuando decidí dejar (de correr a tiempo completo) a finales del 21, una de las primeras llamadas que hice fue al jefe de la NBC. Le dije: “Hey, esto es lo que estoy pensando en hacer. ¿Quieres hablar del año que viene?”. Me ofreció un contrato de tres años y dijo: “Es tuyo si lo quieres”.
Debió de ser una época muy ajetreada, en 2020, cuando corrías y trabajabas en los medios.
Quiero decir, 2020 fue un año extraño, ¿verdad? Con COVID y la forma en que los fines de semana de carreras funcionaban. Todo comenzó tarde y fue una especie de dispersión. Así que fue extraño hacer el primer par de carreras como piloto y luego aparecer en la siguiente con un paquete de micrófono y un auricular – y luego la siguiente, estar de vuelta en el asiento. Fue un poco extraño. Pero sí, todo forma parte de este deporte.
James Hinchcliffe en Austin
Foto: Michael Potts / Motorsport Images
Así que competías contra pilotos, pero también los entrevistabas. ¿Cómo fue?
Fue duro, no voy a mentir. Definitivamente se hizo mucho más fácil una vez que me retiré por completo. Pero hay que ser profesional. Y al mismo tiempo, sabía que en cierto modo estaba haciendo una audición para mi próxima carrera. Así que tenía que asegurarme de hacer un buen trabajo y no enterrarme antes de tener la oportunidad.
¿Cómo llegaste a F1 TV?
Supongo que F1 TV buscaba a alguien del continente norteamericano. Y Ben (Edwards, comentarista británico) dijo: “Bueno, oye, yo solía trabajar con este tipo Hinch, y creo que ahora está haciendo televisión. Ya no corre. Quizá deberíamos llamarlo”. Así es como empezó. Hicimos un acuerdo de tres carreras ese primer año, seis carreras el año pasado, y ocho carreras este año. Va bien.
¿Cómo recuerdas esas primeras experiencias de trabajo en la Fórmula 1?
Ha sido increíble. Es un grupo de gente muy, muy bueno el que tienen en F1 TV. Me han hecho sentir muy bienvenido. Es un reto muy diferente al de la IndyCar, porque es un mundo en el que he vivido y respirado durante los últimos quince años. Conozco a la gente, conozco los coches, conozco los circuitos. Es mucho más sencillo. Al venir aquí, sentí un poco el síndrome del impostor. Nunca he corrido con los coches, no he estado en la mayoría de los circuitos, no conozco ni de lejos a tanta gente. Pero el grupo hizo un gran trabajo haciéndome sentir bienvenido, presentándome a mucha gente, así que enseguida me sentí como en casa.
Me encanta el formato de lo que hacen aquí. Al ser un servicio de streaming, en cierto sentido, frente a una emisión televisiva en la IndyCar, es un programa muy diferente en muchos sentidos. Para alguien que es nuevo en la televisión, es divertido experimentar todos los elementos diferentes que puedes tener.
La audiencia europea probablemente espera ver a antiguos pilotos de Fórmula 1 en este papel de analistas. ¿Confiaba en poder aportar algo a la transmisión?
Es una afición apasionada, así que me preocupaba un poco que no aceptaran la llegada de un extraño, por así decirlo, pero, sinceramente, aprendí mucho de Jolyon Palmer. Tuve que trabajar a su lado en mis primeras rondas.
Y tuve mucha suerte de que la primera carrera que hice fue Austin, hace dos años. Alex Palou estaba haciendo la FP1 para McLaren. Obviamente lo conozco muy bien de la IndyCar. Le advertí de antemano, le dije: “Tan pronto como salgas de ese coche, voy a estar en tu puerta taladrándote con preguntas. Necesito saber todo. ” Porque él era el tipo más fácil para mí llegar. Así que me apoyé mucho en él, y en Jolyon.
Lo que aprendí fue que, al final del día, el 95% del aspecto de correr es el mismo. Los conceptos son los mismos, los retos son los mismos. Hay las complejidades del coche o tal vez la pista, que es el cinco por ciento que puedo tipo de … no tengo que tener un conocimiento íntimo para ser capaz de añadir algo a la transmisión. Estaba nervioso las dos primeras veces, pero creo que ha salido bien y me he adaptado bien al papel.
Cuando corrías en Estados Unidos y te preguntaban por la Fórmula 1, siempre decías que te centrabas en tu carrera estadounidense. ¿Estuvo alguna vez cerca de una oportunidad en la Fórmula 1?
Sí y no. Estuve cerca de una oportunidad europea, que te pone en el camino de la F1. Pero incluso a ese nivel… Ya sabes lo difícil que es. Así que no diría que estuve cerca de una oportunidad en la F1.
Pero cuando tenía 17 o 18 años, había corrido el Campeonato de Fórmula BMW en América del Norte. Y lo había hecho bastante bien. Gané el campeonato de novato del año y BMW me ofreció participar en la serie del Reino Unido, que en aquel momento era su serie de más alto nivel. Nico Rosberg pasó por la Fórmula BMW, Sebastian Vettel pasó por la Fórmula BMW, Nico Hulkenberg pasó por la Fórmula BMW. En ese momento, mis padres y yo tuvimos que tomar una decisión: ¿me iba a trasladar a Europa a los 18 años e intentar hacer algo allí? ¿O quedarme en Estados Unidos y continuar lo que habíamos empezado a construir aquí?
En última instancia, la educación seguía siendo muy importante para mis padres. La Fórmula BMW todavía estaba muy abajo en la jerarquía de las carreras. Todavía era una posibilidad remota hacer carrera en ella. No les parecía bien que abandonara mis estudios y me mudara al otro lado del charco para perseguir un sueño imposible, seamos realistas. Así que decidimos quedarnos aquí, y estoy muy, muy contento de esa decisión.
Fue la única vez que me lo planteé. Incluso una vez que llegué a la IndyCar, nunca fue realmente una consideración. Era muy feliz haciendo lo que hacía allí.
Bueno, el analista de Viaplay F1 Tom Kristensen hizo recientemente un test de F1 con McLaren. ¿Así que tal vez todavía hay una oportunidad para que usted consiga una oportunidad de conducir un coche de Fórmula 1?
Se ha hablado de ello. Estoy trabajando muy duro para intentar organizar un test en algún momento, ¡sólo para poder decir que lo he conducido!
“Creo que es genial para ambos si más pilotos jóvenes de IndyCar tienen una verdadera oportunidad de venir a probarse a sí mismos en la F1”.
¿Cómo compararías el nivel de pilotaje de la IndyCar con el de la Fórmula 1 hoy en día?
Creo que las dos series rebosan talento en estos momentos. Parece que cada año oyes a alguien decir: “Oh, esta es la alineación de pilotos más competitiva que hemos tenido en mucho tiempo”.
Creo que los coches te desafían de maneras muy diferentes. En la Fórmula 1, obviamente la velocidad, la carga aerodinámica, las habilidades en las curvas de estos coches, las habilidades de frenado de estos coches, son mucho mayores que en la IndyCar.
Pero sin dirección asistida, la IndyCar es mucho más física en ciertos elementos. En la F1, una vez que estás en la carrera, se trata mucho de la gestión de los neumáticos, y no necesariamente conduces al máximo de tus capacidades o de las del coche, porque necesitas mantener los neumáticos (vivos). Mientras que en la IndyCar, por la forma en que están construidos los neumáticos, en algunos eventos puedes hacer vueltas de clasificación durante toda la carrera.
Con el nivel de talento que hay en cada serie, tienes que estar muy metido en el coche ese día, independientemente de la serie en la que estés, si quieres luchar por la victoria.
En cuanto al sistema de puntos de la superlicencia de F1, la IndyCar obtiene actualmente menos puntos que la Fórmula 2. ¿Qué te parece?
Creo que estoy en la mayoría de la gente que no cree que eso sea correcto. Cuando esto salió a la luz hace unos años con toda la situación de Colton Herta, creo que mucha gente se dio cuenta de que había un fallo en el sistema de puntos de las superlicencias. Si nos fijamos en el nivel de la competición en la IndyCar y lo que se necesita para ser un ganador de una carrera o un campeón a ese nivel, parece un poco equivocado que no esté clasificado un poco más alto de lo que está.
Mira, todo está abierto a cambios. Este sistema es relativamente nuevo, y esperemos que en el futuro pueda modificarse, porque creo que sería estupendo para ambos campeonatos que hubiera más pilotos en cada sentido. Algunos pilotos de F1 han pasado a la IndyCar. Pero creo que sería estupendo para ambos si más pilotos jóvenes de la IndyCar tuvieran la oportunidad de demostrar su valía en la F1.
Hablando del futuro, ¿cómo se presenta el tuyo?
Ya veremos. Pensaba que dejar de conducir y dedicarme a la televisión sería algo más estable. ¡Evidentemente, no es el caso! ¡Los medios de comunicación son tan volubles como la conducción!
El acuerdo de retransmisión de la IndyCar va a cambiar de socios para el año que viene y todavía estoy esperando a saber si hay alguna oportunidad para mí en la IndyCar. Ya estoy teniendo algunas conversaciones con todo el mundo en F1 TV sobre trabajar más en este lado de las cosas, lo cual es genial, así que estoy emocionado por ello.
Sigo conduciendo un poco en coches deportivos, en el campeonato IMSA. Espero hacer un poco más de eso el próximo año. Así que si puedo tener un programa bastante similar el próximo año al que he tenido este año – un poco de IndyCar, un poco de F1, un poco de IMSA – sería un tipo feliz.