Ott Tanak, de Hyundai, ha ganado el Rally de Europa Central en circunstancias dramáticas para asegurar que la lucha por el título del Campeonato del Mundo de Rallyes se decidirá en el final de temporada de Japón el mes que viene.
Los campeones del mundo de 2019, Tanak y su copiloto Martin Jarveoja, se hicieron con la victoria después de que su rival de Toyota, Sébastien Ogier, se estrellara en la penúltima etapa tras haber perdido el liderato del rally después de un error a primera hora de la mañana del domingo.
Al final, Tanak consiguió su segunda victoria de la temporada por siete segundos sobre Elfyn Evans, de Toyota.
El líder del campeonato, Thierry Neuville, perdió la oportunidad de sellar su primer título mundial al no poder superar a Tanak en dos puntos al terminar tercero, a 39,8 segundos.
El singular rally sobre asfalto, que comprende etapas en la República Checa, Alemania y Austria, comenzó con Ogier asumiendo el liderato tras la etapa inaugural, cerca de la capital checa, Praga. Después amplió su ventaja a 0,9s sobre el líder del campeonato, Neuville, de cara a las seis etapas del viernes.
Aprovechando que salía primero en las secas carreteras checas, que se fueron ensuciando progresivamente, Neuville se colocó líder del rally en la quinta etapa y amplió su ventaja sobre Ogier a 6,4s al final del viernes. Tanak se encontraba a 1,4 segundos, mientras que Evans seguía a la caza, a 15,1 segundos.
El sábado, cuando el rally se trasladó a Alemania y Austria, las tripulaciones se encontraron con etapas húmedas y niebla. Esto creó unas condiciones especialmente grasientas y difíciles que afectaron a varios pilotos, incluido el líder Neuville.
La ventaja del belga se había reducido a 0,8s después de que Tanak lograra un tiempo impresionante para ganar la novena etapa, lo que provocó un mensaje de texto del jefe del equipo Hyundai, Cyril Abiteboul, para advertir al estonio de los riesgos que estaba tomando en medio de las preocupaciones sobre la lucha por el título de fabricantes con Toyota.
El ritmo de Tanak le permitió adelantar brevemente a Ogier y colocarse segundo, aunque las posiciones se intercambiaron tras la siguiente prueba, en la que Tanak se mostró demasiado cauto. La ventaja de Neuville aumentó a dos segundos sobre Ogier antes de que se desatara el drama en la undécima etapa (Schardinger Innviertel 1, 17,35 km).
Neuville se vio sorprendido en dos ocasiones y sufrió un trompo de 360 grados cuando sus ruedas traseras se salieron a la hierba. Tras recuperarse de ese trompo, un nota de ruta optimista lo sacó de la carretera en una curva a la izquierda y lo llevó a la escapatoria de hierba.
Mientras intentaba volver a la carretera, se quedó atascado brevemente en una zanja, lo que le costó más de medio minuto y lo relegó a la cuarta posición.
Tras asumir el liderato, Ogier se adjudicó dos de las tres etapas de la tarde, celebradas en condiciones de seco, para tomar una ventaja de 5,2s sobre Tanak, con Evans a 14s.
Sin embargo, la última jornada comenzó de forma dramática, ya que Ogier sufrió un bloqueo y se fue recto en un cruce de la etapa 16, lo que dio a Tanak una ventaja de 1,9s.
Ogier consiguió reducir la diferencia a 1,5 segundos antes de sufrir un aparatoso accidente tras chocar contra unos árboles a los 600 metros de la penúltima prueba.
El accidente resultó terminante para sus esperanzas de victoria y mermó las opciones de Toyota al título de constructores, ya que perdió 18 puntos que había ganado provisionalmente por terminar el sábado en cabeza del rally. Esos puntos fueron para Tanak, mientras que Evans sumó 15 y Neuville 13, respectivamente.
Tanak se hizo con la victoria pero, aunque no consiguió puntos en la Power Stage, redujo la ventaja de Neuville en el campeonato a 26 puntos, mientras que la ventaja de Hyundai sobre Toyota en la lucha por el título de constructores se amplió a 21.
Takamoto Katsuta terminó en una impresionante cuarta posición (+1m21.0s) en lo que fue un fuerte regreso al WRC después de estar en el banquillo para Chile. El japonés encabezó la clasificación del Súper Domingo con 3,8s de ventaja sobre Evans y ganó el Power Stage para adjudicarse un máximo de 12 puntos dominicales.
Gregoire Munster igualó el mejor resultado de su carrera en el WRC al terminar quinto (+3m41.9s) tras una carrera sin problemas a lo largo de las 18 etapas en su Ford Puma.
Por el contrario, Adrien Fourmaux, su compañero de equipo en M-Sport, tuvo problemas de ritmo el viernes y un problema en el diferencial delantero le llevó a cometer errores el sábado, el segundo de los cuales le dejó fuera de la acción del día. El francés retomó el rally el domingo con mucho mejor ritmo y sumó seis puntos.
Sami Pajari, de Toyota, había impresionado en su primera salida en el Rally1 de asfalto, corriendo en sexta posición a pesar de perder potencia híbrida el viernes. Sin embargo, el finlandés se salió en una curva media a la izquierda en la etapa 16 del domingo, lo que provocó que su GR Yaris se retirara.
Andreas Mikkelsen, de Hyundai, también tuvo que soportar un rally difícil que había empezado con buen pie tras terminar las dos etapas del jueves en tercera posición. Pronto se torció cuando el noruego se salió de la carretera en la quinta etapa y chocó contra una valla que lo dejó fuera de la sexta posición.
Mikkelsen se reincorporó al rally el sábado, pero sus esperanzas para el Súper Domingo se vieron mermadas por un pinchazo y un fallo híbrido.
En WRC2, Nikolay Gryazin se hizo con la victoria, mientras que las esperanzas de Yohan Rossel de hacerse con el título se vieron truncadas, ya que el francés tenía que ganar para mantener vivo el campeonato.