Max Verstappen y Japón son una combinación especial en más de un sentido. El tricampeón del mundo no solo aprecia la asociación con la marca japonesa Honda, sino que Suzuka también ha demostrado ser un lugar especial en su carrera de Fórmula 1 en varias ocasiones. Por ejemplo, Verstappen se aseguró memorablemente su segundo título mundial allí en 2022 -con confusión en los puntos tras una impresionante carrera bajo la lluvia- y el campeonato de constructores le siguió un año después en el país del proveedor de motores. Igualmente importante es lo que ocurrió el viernes del Gran Premio de Japón de 2014: el debut oficial de Verstappen, que entonces tenía 17 años, durante una sesión de entrenamientos de Fórmula 1.
La sorpresa principal había sido dos meses antes: anunciar a un adolescente que ni siquiera tenía aún el carné de conducir. Ligeramente tímido, con las manos en los bolsillos y vestido a la austriaca, Max Verstappen entró en el estudio de Servus TV el 18 de agosto de 2014. En el programa deportivo de ese canal se anunció que ‘el hijo de’ debutaría en Fórmula 1 en Toro Rosso. Provocó reacciones críticas de analistas y competidores en el paddock.
“Casi todo el mundo nos declaró completamente locos y nos echaron en cara todo tipo de cosas”, recuerda Helmut Marko años después para el libro Fórmula Max de Motorsport.com. “La FIA fue incluso lo suficientemente estúpida como para cambiar todo el sistema de licencias para que nadie pudiera volver a debutar tan joven”.
Para Marko, sin embargo, tras la temporada 2014 de Fórmula 3 y más concretamente tras el fin de semana en Norisring, quedó claro que Verstappen era un caso excepcional. El austriaco fue uno de los que presenció de cerca las hazañas de Verstappen en el circuito urbano alemán y, según sus propias palabras, lo supo de inmediato: tengo que tener a este piloto y cuanto antes.
“Después de lo que vi en Norisring, no pensé que la edad fuera relevante en absoluto. Normalmente hablo con un piloto joven durante 20-30 minutos para hacerme una idea de su personalidad y de la estructura que lo rodea. Pero con Max estuve una hora y media en Graz. Mi conclusión de esa conversación fue: ahí hay un cuerpo muy joven, pero alguien que mentalmente es al menos tres o cinco años más maduro”.
Fue una conclusión que Toto Wolff y por tanto Mercedes también sacaron. Ambas marcas estaban pujando por los servicios de Verstappen, pero tenían en mente un camino diferente. Mercedes pensaba necesariamente en un año de GP2 -lo que hoy es la Fórmula 2-, Red Bull podía ofrecerle inmediatamente un asiento a tiempo completo en la Fórmula 1. Eso facilitó la elección a la trinidad que es Max Verstappen, Jos Verstappen y el mánager Raymond Vermeulen que también se formó en su momento. Se hicieron las firmas, se planeó la presentación, aunque también supuso una preparación intensiva para el debut real en 2015. Durante las primeras pruebas de Fórmula 1 en Rockingham y Adria Raceway, Verstappen solo tenía 16 años. El bautismo de fuego en relativa calma fue bien y entonces llegó el momento de lo real, por primera vez en el punto de mira con material de F1: una sesión de entrenamientos libres en un fin de semana oficial de Gran Premio.
Ocurrió el 3 de octubre de 2014 en uno de los circuitos más técnicos del calendario de Fórmula 1. “Hicimos muy deliberadamente esa primera práctica en el circuito de Suzuka como una especie de prueba definitiva para Max”, explicó Marko. “Es uno de los circuitos más duros de todo el calendario para los pilotos jóvenes y nos dio una buena oportunidad de ver cómo se desenvolvería Max en condiciones difíciles”. La cosa fue in crescendo, salvo por un final prematuro de los entrenamientos: “Recuerdo bien que al final de esa sesión salían llamas de mi coche, así que todo fue bien”, ríe Verstappen al recordar él mismo su debut en los entrenamientos años después.
“Pero no, no es broma: fue una buena sesión. Puede que no fuera fácil hacer la primera aparición en la F1 directamente en Suzuka, pero Red Bull tenía muchas ganas de que empezara allí”, subraya Verstappen las palabras de Marko. “Recuerdo bien cuando conduje por primera vez…. Me sorprendió la potencia que tenía de repente. Fue un shock para mi sistema, todo era mucho más y más feroz de lo que estaba acostumbrado. Fue bastante abrumador al principio, pero pronto fue bien. Tampoco corrí riesgos, se trataba únicamente de entender el coche. Obviamente, aún no tenía experiencia, así que se trataba sobre todo de aprender cómo se sentiría un coche de F1.”
Otras imágenes de 2014 que vuelven a menudo ahora datan del primer entrenamiento de Verstappen para el Gran Premio de Brasil. En Interlagos, Verstappen pareció perder brevemente el control de su Toro Rosso, pero lo pudo controlar, como volvería a hacer dos años después. Es una sesión del viernes que Graham Watson, director del equipo Toro Rosso en ese momento, todavía tiene en su mente. “Max no es arrogante pero, como su padre, rebosa confianza en sí mismo. Lo vi por primera vez en Brasil, cuando tuvo un gran momento durante los entrenamientos y casi se estrella. Normalmente, un piloto joven se altera un poco en ese momento, pero Max fue capaz de mantener el coche bajo control y una vuelta más tarde marcó su mejor tiempo. Tenemos que recordar que Max conducía nuestro coche de carreras para el fin de semana. Si hubiera tenido un accidente grave, habríamos tenido un verdadero problema con los pilotos titulares… Pero incluso a esa edad, nunca pensé: oh, Dios mío, vuelve a subirse al coche y sale irremediablemente mal. Es difícil expresar con palabras lo que sentí exactamente, pero desde ese momento supe que Max iba a ser especial”.
Marko dice que también sabía esto último después de prepararse para el debut real en 2015. “Max es un talento excepcional que aparece una vez cada década”, habló entonces Marko. “Desde los cuatro años conduce profesionalmente, así que a pesar de su juventud ya tiene bastante experiencia. No estamos jugando a la ruleta rusa al dejarlo debutar tan pronto. Sabemos exactamente lo que estamos haciendo y el éxito nos dará la razón”, reveló con confianza el austriaco.
Diez años después, se puede concluir que el éxito pronosticado por Marko ha llegado. Por ejemplo, Verstappen figura como el piloto más joven en puntuar en la Fórmula 1, el ganador de carreras más joven, el tercero en la lista de los máximos ganadores y con tres títulos mundiales adornan su palmarés. El segundo de ellos lo consiguió en el circuito de Suzuka, donde comenzó su aventura en la Fórmula 1. Cuando Verstappen se compara ahora con el chico que se subió por primera vez en 2014, apunta sobre todo a la experiencia adquirida. “No creo que sea necesariamente mucho más rápido que hace unos años. También sería muy extraño encontrar dos o tres décimas por vuelta en esta etapa de tu carrera. Pero como has experimentado muchas cosas antes, gestionas mejor las situaciones cuando vuelves a ellas. Sabes mejor cómo construir un fin de semana de carrera y estás más relajado en muchas cosas. Al principio todo es nuevo, la experiencia te hace más completo”.
