Elfyn Evans arrebató el liderato del Rally Chile a su compañero de equipo en el Campeonato del Mundo de Rallyes Toyota Sébastien Ogier después de que el francés se viera obligado a cambiar una rueda en la tercera etapa.
Evans impuso un fuerte ritmo a lo largo de las etapas de grava de la mañana para dirigirse al servicio del mediodía con una ventaja de 2,2s sobre su compañero de equipo en Toyota y actual campeón del mundo Kalle Rovanpera.
Sami Pajari, protegido de Toyota, ascendió a la tercera posición [+6.6s} tras el drama de Ogier, mientras que la conducción rápida y limpia de Gregoire Munster colocó al M-Sport-Ford en cuarta posición [+6.9s].
Ott Tänak de Hyundai fue quinto [+7.3s] por delante de Adrien Fourmaux [+7.4s] con el líder del campeonato Thierry Neuville séptimo [+13.8s] y su compañero de equipo Esapekka Lappi octavo [18.3s]. El top 10 lo completaron los corredores de WRC2 Nikolay Gryazin y Oliver Solberg, que podrían hacerse con el título este fin de semana.
Sólo tres coches superaron con éxito la primera etapa del rally (Pulpería, 19,72 km) antes de que los comisarios se vieran obligados a cancelar la prueba por motivos de seguridad de los espectadores.
De los tres coches que completaron la etapa, fue Ogier el que marcó un ritmo endiablado saliendo tercero en la carretera por detrás de Neuville y Tanak.
Ogier fue 9.1 más rápido que Tanak, que a su vez fue 1.4s más rápido que Neuville.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Toyota Racing
“Todo bien, buen comienzo”, dijo Ogier, que siguió ofreciendo poco en las entrevistas de final de etapa tras su sanción de 30.000 euros por los comentarios realizados en Grecia.
Neuville se llevó la peor parte de la barrida de la carretera al ser el primero en afrontar la etapa.
“Para ser sincero, ha sido todo un reto, la adherencia es prácticamente nula. Al principio es como conducir sobre hielo. Sabemos cuál es nuestro objetivo”, dijo Neuville, que también podría asegurarse matemáticamente el título en Chile.
Los comisarios mostraron bandera roja poco después de que Ogier llegara al final de la etapa, por lo que el resto de los participantes tuvieron que realizar la prueba en modo carretera. Sin embargo, este tiempo puede ser revisado tras la segunda pasada de la etapa esta tarde.
Los equipos lograron pasar por la segunda etapa (Rere 13,34 km) sin interrupción y fue Evans quien logró dominar mejor la complicada grava suelta.
El galés fue 2,3s más rápido que sus compañeros de equipo Rovanpera y el debutante en el Rally1 Pajari para colocarse segundo en la general, a 6,6s del líder del rally, Ogier.
Ogier se aseguró de que Toyota cerrara la tabla de tiempos en cuarta posición, 3.9s más lento que Evans. El ocho veces campeón del mundo se negó una vez más a hacer comentarios al final de la etapa.
Tanak pareció seguir el comentario de protesta de Ogier al final de la etapa, aunque el estonio fue el más rápido de los Hyundai, a 4.1s de la cabeza, pero por delante del dúo M-Sport de Fourmaux y Munster.
Lappi tuvo problemas para sacar el máximo partido a su ventajosa posición en la parrilla, con el finlandés a 6.6s de la cabeza. Sin embargo, fue más rápido que Neuville, que sintió que el efecto de limpieza era mucho peor que en la prueba anterior.
Martins Sesks, de M-Sport, ha sido una décima más lento que Neuville en su Puma no híbrido, habiendo optado por un enfoque constante en su tercera salida en el Rally1.
La última etapa del bucle matinal (San Rosendo, 23,32 km) proporcionó el primer momento de drama para los contendientes al campeonato.
El líder del rally, Ogier, estaba apretando al máximo en la etapa, pero se salió en una curva rápida a la derecha y golpeó un talud con la parte trasera izquierda de su GR Yaris, lo que hizo que un neumático se saliera de la llanta. Ogier perdió 1m48,5s tras verse obligado a detenerse y cambiar una rueda.
Esto dio el liderato del rally a Evans, que terminó la etapa marcando el segundo mejor tiempo. Rovanpera se llevó la victoria de etapa por una décima de segundo, pero el finlandés admitió que tuvo problemas con el asfalto resbaladizo.
“Para ser sincero, no me siento nada cómodo en estas carreteras. Me lo esperaba un poco, pero cuando está así de seco no se adapta a mi estilo de conducción habitual. Estoy luchando mucho con el coche y con mi conducción”, dijo Rovanpera.
Munster, de M-Sport, impresionó al marcar el tercer mejor tiempo por delante de Fourmaux, Pajari, Tanak y Neuville.
La etapa no parecía limpia al estilo tradicional, ya que se arrastraban más rocas a la superficie después de cada pasada. Las duras condiciones provocaron que Lappi se saliera y chocara contra un talud, mientras que a Sesks le fue aún peor.
Sesks se fue largo en una curva a la derecha que provocó un doble pinchazo. Llevando sólo una rueda de repuesto, Sesks y su copiloto Renars Francis optaron por cambiar la delantera izquierda y llegaron cojeando a la meta con la trasera izquierda deshinchada, lo que les costó más de cinco minutos.
Sesks se detuvo para dejar pasar a sus rivales por el título de WRC2, Oliver Solberg y Yohan Rossel. La pareja iba por detrás del líder del WRC2 Nikolay Gryazin antes del bucle de la tarde.