Puede que la temporada regular de la NASCAR Cup 2024 se haya cerrado en Darlington, coronando campeón a Tyler Reddick, pero el título de la Serie está lejos de estar decidido. Todo se definirá en las próximas diez carreras, como parte de los playoffs de Cup. Si ya te has perdido, o eres un aficionado que necesita un repaso, te lo contamos.
Este año se cumple la décima edición con el formato de eliminatorias. Originalmente llamado ‘The Chase’ en 2004 y en el que participaban diez pilotos que simplemente intentaban acumular más puntos que los demás en el transcurso de las diez carreras finales, el sistema se ha convertido en algo totalmente diferente en la era moderna. Fue hace una década cuando NASCAR hizo una revisión completa e introdujo un campo de playoffs ampliado, eliminaciones y diez carreras divididas en cuatro rondas distintas para determinar el campeón de la temporada de la Cup Series.
¿Cómo funciona exactamente? He aquí un desglose simplificado de todo:
16 contendientes
Después de las primeras 26 carreras, cada piloto a tiempo completo con una victoria está clasificado para los playoffs. El resto de los 16 pilotos se compone de aquellos con más puntos en la temporada regular, pero sin victorias durante el año. En 2024, los únicos pilotos que entraron sólo por puntos fueron Martin Truex Jr. y Ty Gibbs.
Reajuste de puntos: La clasificación se reinicia con cada piloto de playoffs premiado con 2.000 puntos de playoffs. Los puntos de bonificación acumulados durante la temporada regular se añaden al total: cinco puntos por victoria en carrera, un punto por victoria de etapa, y un puñado de puntos adicionales para los diez pilotos más altos en la clasificación antes del reinicio. Esto incluye 15 puntos para el campeón de la temporada regular. Sin embargo, no estarán solos en la pista. Todos los pilotos que no lograron entrar en los playoffs seguirán compitiendo y lo harán con un objetivo en mente: robar victorias en las carreras.
Kyle Busch, Richard Childress Racing, zona / GetGo Chevrolet Camaro
Foto de: Ben Earp / NKP / Motorsport Images
Tres rondas de eliminación
Ronda de 16: Las tres primeras carreras de los playoffs conforman la Ronda de 16, donde los cuatro pilotos más bajos en puntos (normalmente del 13º al 16º) serán eliminados de la lucha por el título. Al igual que en la temporada regular, una victoria de cualquier piloto de los playoffs, por pocos puntos que tenga, lo hace avanzar automáticamente a la siguiente ronda.
Carreras de 2024: Atlanta Motor Speedway, Watkins Glen International, Bristol Motor Speedway
Qué esperar: Esta es la ronda en la que muchos de los “pretendientes” se quedan fuera de los playoffs, como aquellos que normalmente no son competitivos pero consiguieron encontrar su camino hacia el Victory Lane en algún momento de la temporada regular. Sin embargo, eso puede cambiar este año con la introducción de una pista de drafting (Atlanta) en la ronda de apertura, así como un circuito mixto. Bristol podría ser otro comodín después del impactante desgaste de neumáticos que sembró el caos en la carrera de primavera, ya que el mismo compuesto está previsto que regrese para la carrera de corte de este mes de septiembre. Esta es una ronda en la que los pilotos posiciones cerca de la parte superior de la clasificación sólo necesitan mantenerse fuera de problemas para asegurar el avance.
Ronda de 12: Los puntos se restablecen a 3.000 con todos los puntos de bonificación añadidos de nuevo, así como los puntos de bonificación adicionales obtenidos durante la ronda de 16. El formato entre estas rondas es muy similar con otras tres carreras, eliminando a los cuatro pilotos con menos puntos. Cuando termine esta ronda, la mitad de los participantes en los playoffs habrán desaparecido.
Carreras de 2024: Kansas Speedway, Talladega Superspeedway, Charlotte Motor Speedway ROVAL
Qué esperar: El punto medio de los playoffs es conocido por tener su parte justa de salidas sorpresa. Esto se debe en parte a la inclusión de un circuito mixto y una pista de drafting, pero este año, tanto la Ronda de 16 como la Ronda de 12 comparten esta característica única. Como resultado, 2024 podrían ser los playoffs más impredecibles hasta la fecha. En Talladega, la lealtad a los fabricantes lo será todo, ya que los que no forman parte de la lucha por el título se convierten en activos para los que sí lo son dentro de los campos de Chevrolet, Ford y Toyota. El ROVAL vuelve como una carrera de eliminación, lo que suele dar lugar a estrategias extrañas y a pilotos en peligro de quedarse cortos cediendo voluntariamente la posición en pista en un intento desesperado por dar puntos para la etapa. A.J. Allmendinger sacó provecho de esto en 2023, reduciendo la distancia en las etapas y arrebatando una victoria a los pilotos del playoff.
Watch: See multiple angles of Chastain’s last-lap move to advance at Martinsville
Ronda de 8: Los puntos se restablecen a 4.000, incluidos los puntos de bonificación para un tramo de tres carreras más. Esto conduce a la penúltima carrera de la temporada, en la que los cuatro últimos pilotos sin victorias volverán a quedar eliminados. Una victoria de cualquiera de los ocho pilotos restantes en el transcurso de esta ronda les asegura automáticamente una oportunidad de ir por título en la carrera final. Dependiendo de quién gane estas carreras, habrá al menos un piloto que llegue a la definición gracias a los puntos.
Carreras de 2024: Las Vegas Motor Speedway, Homestead-Miami Speedway, Martinsville Speedway
Qué esperar: Esta ronda es conocida por su dramatismo con el campeonato acercándose. Ha contado con varios altercados físicos entre los combatientes por el título, notablemente en 2014 cuando se produjo una pelea total entre los equipos de Jeff Gordon y Brad Keselowski. En 2015, Matt Kenseth fue suspendido tras destrozar intencionadamente a Joey Logano y dejarlo fuera de la lucha por los playoffs como venganza por un incidente anterior. La lista continúa, incluyendo la maniobra de wall-ride, ahora prohibida, que lanzó a Ross Chastain al Championship 4 de 2022 y lo convirtió en una sensación viral. Esta ronda suele ser el clímax de la temporada, incluso más que la que decide el título. Al terminar en una pista corta, el contacto es común y se espera que los ánimos se caldeen.
Nota: Cualquier empate a puntos durante estas rondas se romperá por el mejor resultado de un piloto durante las tres carreras dentro de esa ronda individual.
Championship 4
El ganador se lo lleva todo. Los cuatro pilotos restantes se batirán en duelo en la 36ª y última carrera de la temporada, en la que se restablecerán los 5.000 puntos. Durante la carrera, los pilotos del Championship 4 no recibirán puntos por etapa. El formato se vuelve muy sencillo aquí: el que termine más alto, gana el título. El empate, que se daba en el antiguo formato durante la temporada 2011, ya no es posible. Independientemente de dónde se clasifiquen, los cuatro contendientes tienen garantizada la selección de sus boxes antes que el resto de los participantes.
Pista anfitriona: Phoenix Raceway
Qué esperar: Desde la creación del formato actual, el campeón ha tenido que ganar la final cada temporada, hasta el año pasado. Ross Chastain se convirtió en el primer piloto no participante en la era de las eliminatorias en aguar la fiesta y capturar la bandera a cuadros en la final por el título, provocando la ira del campeón de 2023, Ryan Blaney.
Los cuatro pilotos de la Copa Sprint 2014: Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota, Ryan Newman, Richard Childress Racing Chevrolet, Joey Logano, Team Penske Ford, Kevin Harvick, Stewart-Haas Racing Chevrolet.
Foto: NASCAR Media
Phoenix ha sido la sede de la carrera final desde 2020, conocida por sus salvajes reanudaciones en las que todo el campo se abre mientras cortan la plataforma de la recta delantera en un espectáculo extraño, pero perfectamente legal. Tres de los últimos cuatro campeones han salido desde la pole en Phoenix, por lo que la clasificación será fundamental. El año pasado, sin embargo, Blaney ganó el título desde la 15ª posición de la parrilla.
Y una última cosa a tener en cuenta sobre el formato actual: Cualquier cosa puede pasar y pasará. El piloto dominante no tiene nada garantizado y los modestos tienen la oportunidad de escribir sus nombres en los libros de historia. Puede que no sea la forma más justa de coronar a un campeón de temporada, pero nunca le falta emoción.