Kalle Rovanpera dominó las etapas del sábado para abrir una dominante ventaja en el Rally de Letonia sobre su compañero de equipo en el Campeonato Mundial de Rallyes, Sébastien Ogier.
El vigente campeón del mundo impuso un rápido ritmo para adjudicarse seis de las ocho etapas y transformar una ventaja nocturna de 15,7s en una ventaja de 42,5s [18 puntos provisionales] de cara a las cuatro etapas finales del domingo.
Martins Sesks, la estrella local de M-Sport, empezó el sábado en segunda posición, pero perdió por poco la lucha con Ogier, ocho veces campeón del mundo, y terminó el día en una meritoria tercera posición, [+47.2s – 13 puntos].
Ott Tanak, de Hyundai, sobrevivió a un extraño encontronazo con un arco promocional para terminar cuarto [+1m08.0s], embolsándose 10 puntos provisionales para el campeonato. Tanak fue el mejor de los aspirantes al título, ya que Elfyn Evans, de Toyota, llegó al servicio en sexta posición [+1m34.3s – seis puntos], mientras que el líder del campeonato, Thierry Neuville, sumó tres puntos en octava posición [+2m33.9s – tres puntos].
Adrien Fourmaux, de M-Sport, completó la jornada en quinta posición con Takamoto Katsuta octavo, mientras que Esapekka Lappi, de Hyundai, y Gregoire Munster, de M-Sport, completaron el top 10.
El bucle del sábado por la tarde siguió una narrativa similar a la de la mañana, con Rovanpera marcando un ritmo endiablado en cabeza.
El piloto de Toyota marcó el tiempo de referencia en la etapa 13 [Podnieki 10,09 km] para adjudicarse su novena victoria de etapa del rally. Rovanpera fue 2,6s más rápido que su rival más cercano, Ogier.
Kalle Rovanperä, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Tomasz Kaliński
Ogier no estaba contento con su bucle matinal y estaba ansioso por sacar más ritmo a su GR Yaris. Aunque el francés no ha podido batir a su compañero de equipo, ha aventajado a Sesks en 0,2s para aumentar la diferencia con el novato de M-Sport Rally1 a 0,8s.
El impresionante ritmo de Sesks ofreció al letón un respiro relativo en forma de una diferencia de 10,4s respecto al cuarto clasificado, Tanak.
Fourmaux se dirigía a la etapa con sólo ocho segundos de margen sobre Evans en la batalla por el quinto puesto después de perder tiempo con el galés a lo largo de la mañana. Un cambio en la puesta a punto de su Puma a mediodía le proporcionó más tracción, lo que ayudó al piloto de Ford a marcar un tiempo 2,7s más rápido que Evans.
El compañero de equipo de Fourmaux, Munster, tuvo suerte de sobrevivir a un momento salvaje en una cresta que arrancó el splitter delantero y el arco de su Puma.
La etapa 14 deparó uno de los momentos más extraños de la temporada del WRC, cuando un arco inflable se vino abajo y provocó la interrupción de la competencia.
Elfyn Evans, de Toyota, se salió en la curva de derechas que precede al arco y se llevó por delante un par de vallas publicitarias antes de volver a la carretera tras golpear el arco.
“Un error un poco tonto. Intenté no ser demasiado agresivo cargando el coche y me vi atrapado”, dijo Evans.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Toyota Racing
Tanak fue el siguiente coche en llegar a la sección en la que recogió el arco derribado que cubría su i20 N. Los oficiales mostraron rápidamente bandera roja en la etapa mientras Tanak y su copiloto Martin Jarveoja intentaban retirar el arco del coche.
Tanak, cuarto, se mostró claramente enfadado por el extraño incidente y apuntó a control de carrera.
“Creo que esto describe exactamente cómo estamos en buenas manos en términos de control de carrera, probablemente estaban tomando una buena comida y un buen vino cuando en las cámaras se podía ver que la carretera estaba bloqueada y que venía un coche. Bien hecho control de carrera, nos están cuidando de verdad”, dijo Tanak en la retransmisión televisiva.
“Estamos bien, pero demonios, se podía ver que la carretera estaba bloqueada y nos mantenían en competencia. Esperemos que haya sido un buen vino”.
Tanak recibió un segundo mejor tiempo nominal, mientras que Katsuta y Fourmaux, que también se vieron retrasados por la bandera roja, recibieron un tiempo ficticio.
El líder del rally, Rovanpera, ganó la prueba reanudada por 3,9s para ampliar su ventaja sobre Ogier a 41,3s.
Ogier respondió a su compañero de equipo en la penúltima etapa del día y le sacó 0.3s al finlandés para ganar la corta prueba de grava de 6.64km.
Tanak le sacó 0,5s a Sesks para ejercer más presión sobre el letón, ya que la diferencia con el tercero se redujo a 6,3s.
Rovanpera cerró la jornada con una victoria de etapa en las calles de asfalto de la ciudad anfitriona, Liepaja, por 0.1s de Katsuta.
La prueba técnica deparó otro momento salvaje para Tanak, que chocó contra un montículo de heno, rompiendo el eje de transmisión de su i20 N. Por suerte, no le impidió llegar al parque de asistencia.
Oliver Solberg llegó líder de la categoría WRC2 a la última jornada, por delante de Mikko Heikkila y Sami Pajari, a falta de cuatro etapas para el final del domingo.