Mercedes está poniendo en marcha un plan para gestionar el frenesí mediático que rodea a Andrea Kimi Antonelli, su piloto junior, el cual crecerá ya sea si es promovido o no desde la F2 a la F1 para 2025.
La carrera de Antonelli ha progresado a un ritmo considerable, mientras que la estrecha relación del italiano de 17 años con el jefe del equipo Mercedes, Toto Wolff, después de unirse al esquema junior del fabricante en 2019, lo ha marcado durante mucho tiempo como una futura estrella de F1 para la escuadra de las Flechas Plateadas.
Pero las expectativas en torno a Antonelli aumentaron enormemente tras la decisión de Lewis Hamiltonde dejar Mercedes y unirse a Ferrari en 2025, en parte porque el siete veces campeón había firmado un contrato de dos años, 1+1 en 2023, que Wolff admitió que se había acordado así en caso de que Mercedes sintiera que necesitaba flexibilidad para promover a otro de sus juniors con la carrera de Hamilton potencialmente terminando.
De hecho, cuando Hamilton hizo su sorprendente anuncio en febrero, Antonelli fue rápidamente promocionado como su más probable sustituto, incluso cuando se evaluaron otros candidatos, incluyendo más tarde una sorpresiva búsqueda de Mercedes por Max Verstappen, de Red Bull, que todavía parece no abandonar.
Las cosas han ido y venido en los últimos meses ante una falta de resultados de Antonelli en la F2 en la primera parte de la temporada -incluyendo quedarse detenido en los pits el día después de que su compañero de equipo en Prema Racing, Ollie Bearman, ganara la carrera sprint de Austria- dando a Carlos Sainz esperanzas renovadas de unirse a Mercedes en 2025, basándose en los comentarios de Wolff a medios españoles.
Pero eso fue antes de que Antonelli consiguiera su primera victoria en F2 en la complicada carrera sprint de Silverstone el pasado fin de semana.
Andrea Kimi Antonelli, Prema Racing
Foto de: Prema Powerteam
Después de esto, se enfrentó al cuerpo de prensa de la F1, ganándose el respeto por admitir que su victoria “era necesaria” en su primera respuesta de una sesión en la que pasó de ser reservado (con los brazos cruzados, a modo de escudo debajo de su micrófono) a abierto.
Su explicación de cómo un coche de F1 “te da mucha confianza cuando lo conduces porque tiene tanta carga aerodinámica que puedes empujarlo de verdad” fue reveladora en el contexto de cómo los pilotos más jóvenes ascienden con mayor regularidad y rapidez a las categorías superiores de monoplazas.
De ellos se espera que “naden”, como Wolff había dicho repetidamente en la misma sala de conferencias de prensa el día anterior.
Esa aparición en la rueda de prensa oficial de la F2 fue sólo la segunda de Antonelli en la temporada, después de que acabara segundo en la clasificación de Melbourne.
Aparte de que el lapso de tiempo de tres meses y medio entre esas dos sesiones volvía a poner de manifiesto que esta temporada de F2 ha sido bastante dura para Antonelli y su escudería Prema, también mostraba otros dos elementos.
El primero fue que parecía mucho más confiado tras su victoria en Silverstone, donde, por supuesto, no se puede subestimar la alegría que proporciona la victoria. Esto se relaciona directamente con el segundo elemento: cómo Mercedes ha estado preparando a Antonelli para enfrentarse a los medios de comunicación y, al mismo tiempo, protegiéndolo de ellos.
Consciente de que tenía que gestionar cuidadosamente el 2024 de Antonelli, así como tener en cuenta su corta edad en lo que puede ser una esfera brutal, Mercedes se movió para controlar estrictamente sus apariciones.
En lugar de permitir que su joven piloto interactuara y, hasta cierto punto, lidiara con las entrevistas con los medios y las conversaciones en el paddock de F2 directamente, como es típico -y como este redactor trató regularmente con la entonces estrella emergente de Ferrari Charles Leclerc en su temporada de novato en F2 que ganó el título en 2017, tanto en en persona como por teléfono- Antonelli se ha mantenido a distancia de los que cubren el ritmo de la categoría junior.
Andrea Kimi Antonelli, Prema Racing
Foto de: Andy Hone / Motorsport Images
Pero Mercedes también ha estado trabajando en paralelo entre bastidores con Antonelli, dándole formación interna para los medios de comunicación. Como dice Wolff, la presión sobre Antonelli “va a ser mayor” si su carrera progresa como se espera.
Mercedes también es muy consciente de que, si Antonelli es promovido a su equipo de F1, se le exigirá de inmediato que haga apariciones regulares con sus patrocinadores de primer orden y que interactúe directamente con figuras de alto nivel como el CEO del Grupo Mercedes-Benz, Ola Kallenius, y el jefe de INEOS, Jim Ratcliffe.
La estrategia de Mercedes tiene dos vertientes: al controlar las necesidades mediáticas de Antonelli en la F2, éste podría centrarse en adaptarse a una nueva categoría y a una temporada en la que hay mucho en juego, y al protegerlo, además, se libra de lo que puede ser un feroz mercado mediático en su país de origen.
Motorsport.com entiende que es probable que Mercedes ponga a Antonelli en más apariciones ante los medios de comunicación a medida que avance la temporada 2024, mientras que nuevos éxitos en la F2 le proporcionarán automáticamente más tiempo frente a los micrófonos.
Su futuro en la F1 sigue sin decidirse, mientras las opciones de Mercedes, si no se siente que está listo para unirse a George Russell y reemplazar a Hamilton en su equipo de F1, incluyen colocarlo en otro equipo más abajo en la parrilla (por ejemplo, Williams o Alpine) o incluso mantenerlo en la F2 para 2025.
Andrea Kimi Antonelli, Prema Racing
Foto de: Prema Powerteam
Pero de otra de sus respuestas en la rueda de prensa de Silverstone – “no siempre me manejo bien con la presión”- se desprende claramente por qué Wolff está impresionado con las habilidades de Antonelli y no sólo con su velocidad.
“Lo que me gusta en términos de su actitud – en general su familia, que siempre ha estado cerca de él – es la evaluación objetiva de una situación, y eso es ‘bueno o no lo suficientemente bueno'”, respondió Wolff cuando Motorsport.com le pidió su opinión sobre cómo su pupilo está haciendo frente a todo el frenesí que lo rodea en 2024.
“Y no creo que la presión perjudique en absoluto su rendimiento en el coche y su forma de pilotar”.
“Se puede ver claramente que es un buen punto de referencia con Ollie Bearman. Están bastante cerca. Ollie hizo una carrera obviamente muy buena en Austria, y Kimi el domingo tuvo un problema de liberación del embrague en la segunda carrera”.
“Así que hay que nadar. Eso está claro. Ha sido una carrera rápida. Tiene 17 años. Ni siquiera tiene carnet de conducir para un coche de calle”.
“Y los mejores serán capaces de lidiar con eso, con la cantidad de escrutinio y la presión, y va a ir a más”.
