Los diez finales de Daytona 500 más dramáticos de la historia

Peleas, choques encendidos y momentos de infarto son sólo algunos de los finales destacados que acompañan la obtención de uno de los trofeos más preciados de la NASCAR: El Harley J. Earl. Es lo que atrajo la atención nacional -y más allá- a este deporte y, en cierto modo, se ha convertido en una parte esperada del regreso de la Cup Series a Daytona, especialmente en las 500, ya que hay más en juego y el premio es uno de los más codiciados. Pero no todos los finales calamitosos son iguales, y algunos se han ganado sus propios honores como los más dramáticos. Bienvenidos a la cuenta atrás de Motorsport.com de los diez finales más dramáticos de la historia de las 500 Millas de Daytona.

10. 2021 Daytona 500 — Choque entre compañeros de equipo en un aparatoso accidente

Joey Logano adelantó a su compañero de Penske Brad Keselowski en la última vuelta de esta carrera. Logano, ya ganador de las 500 (2015), intentaba negarle a Keselowski su primer triunfo allí. Detrás de ellos corría Michael McDowell, que llevaba más de 12 años corriendo sin una sola victoria en la Copa. Al entrar en la última curva, un bloqueo agresivo de Logano provocó que los campeones de Penske chocaran, y se formó una trayectoria como la partición del Mar Rojo. Logano hizo un trompo bajo, Keselowski chocó alto, y McDowell se fue por el medio mientras una enorme bola de fuego estallaba detrás de él. Todos los pilotos estaban bien y en el momento de la neutralización, McDowell — en su 359º salida en la NASCAR Cup Series — era finalmente un ganador.

Brad Keselowski, Equipo Penske, Ford Mustang Discount Tire y Austin Cindric, Equipo Penske, Ford Mustang Verizon 5G naufragan

Foto: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

9. 1990 Daytona 500 — Earnhardt negado una vez más

Todos conocemos la historia de Earnhardt y Daytona. Ganó todo lo que se podía ganar en el circuito de 2,5 millas, excepto la carrera más importante de todas (hasta 1998). En 1990, parecía que el destino le había sonreído por fin en su duodécimo intento. Con su nerviosa esposa observándole, tomó la bandera blanca con pleno control de la carrera. En la recta de atrás, nadie era capaz de desafiarle. Pero al entrar en la última curva, ocurrió el desastre. El negro No. 3 de Earnhardt se deslizó por la pista, perdiendo rápidamente el ritmo. Se aferró a él, pero sólo pudo ver impotente como los demás pasaban a su lado. La impactante pérdida fue el resultado de un neumático reventado, abriendo la puerta a Derrike Cope para hacerse con la victoria.

Derrike Cope, ganador de la carrera

Foto: NASCAR Media

8. Daytona 500 2011 — Un novato devuelve a los hermanos Wood al Victory Lane

A la NASCAR le encantan las historias de desvalidos, y ¿qué mejor carrera para tener una que en la carrera más grande de todas? Trevor Bayne, que sólo había participado una vez en la Copa, debutaba en la Daytona 500 con el emblemático Nº 21 de los hermanos Wood. Uno de los equipos más antiguos de la NASCAR, ya había ganado las 500 en cuatro ocasiones, pero ninguna en los últimos 35 años. De hecho, hacía una década que no ganaban ninguna carrera de la Copa. Pero el día después de su 20 cumpleaños, este novato de las 500 estaba a punto de devolver a los Wood Brothers a su antigua gloria. Con un empujón de Bobby Labonte, se puso por delante en el último reinicio, frenando un ataque tardío de Carl Edwards para ganar las 500 en una victoria increíblemente emotiva para todos los implicados. Bayne no volvió a ganar en la Cup Series, pero siempre será conocido como el campeón de las 500 Millas de Daytona.

Carril de la victoria: Trevor Bayne, ganador de la carrera, celebra con el Ford de Wood Brothers Racing.

Foto de: Alexander Trienitz

7. 1959 Daytona 500 — Días para decidir el vencedor inaugural

La primera carrera de las 500 Millas de Daytona. El asfalto recién pavimentado de esta monstruosa pista de supervelocidad era completamente nuevo para los pilotos de la época, y estaba muy lejos de las anteriores carreras de Daytona que tenían lugar en las arenosas playas de la ciudad. En esta carrera, el patriarca de la familia Petty, Lee, luchaba con Johnny Beauchamp hasta la bandera a cuadros. Se encontraron con el coche de Joe Weatherly, que no estaba dispuesto a perder una vuelta. Los tres lucharon hasta la línea de meta en un foto finish a tres bandas. Beauchamp fue declarado ganador, pero hay un problema con eso: fue una decisión equivocada. Tuvieron que pasar dos días para que apareciera la foto icónica, en la que aparecía el Nº 42 de Petty justo por delante del Nº 73 de Beauchamp. Dos años más tarde, estos dos se encontrarían de nuevo en Daytona, pero en circunstancias muy diferentes. Un accidente durante una de las carreras clasificatorias hizo que los coches de ambos atravesaran el guardarraíl y se salieran de la pista. Milagrosamente, sobrevivieron, pero resultó ser un accidente que puso fin a la carrera de ambos pilotos.

6. 1976 Daytona 500 — Arrastrándose a través de la línea

En esta era de la NASCAR, David “The Silver Fox” Pearson y Richard “The King” Petty eran los dos nombres más importantes del deporte. A día de hoy, ocupan el primer y segundo puesto en la lista de victorias de todos los tiempos. Y en 1976, mientras Richard vestía de azul Petty, Pearson representaba el rojo y blanco del emblemático equipo Wood Brothers. Fue un verdadero choque de titanes, y chocar fue lo que hicieron. Al salir de la última curva, Pearson (casi) superó a Petty. Sus parachoques chocaron y Pearson se estrelló contra el muro. Petty se deslizó mientras trataba desesperadamente de aguantar con la bandera a cuadros a la vista, pero él también chocó e hizo un trompo. El coche de Petty chirrió hasta detenerse en la suciedad del infield, justo antes de la línea de meta. Mientras su equipo corría para tratar de empujar el coche, Pearson pasó cojeando en su destrozado coche Nº 21, y se llevó la bandera a cuadros a la velocidad más baja jamás registrada por un ganador de una carrera de 500 en la línea de meta.

David Pearson y Richard Petty chocan tras la meta

Foto: NASCAR Media

5. 1998 Daytona 500 — 20 años de intentos, 20 años de frustración

El final en sí no fue el más dramático, pero no tenía por qué serlo. En uno de los momentos más emotivos de la historia de la NASCAR, Dale Earnhardt ganó las 500 Millas de Daytona en 1998 después de “20 años de intentos, 20 años de frustración”, como dijo Mike Joy. Ningún piloto ha tenido tanto éxito como Earnhardt en Daytona, pero la Daytona 500 de 1998 sigue siendo su única victoria en la Gran Carrera Americana. Todos los miembros de todos los equipos salieron a felicitarlo en señal de respeto y en una notable muestra de camaradería. Tres años después, Earnhardt perdió la vida trágicamente en la última vuelta de la carrera que más codiciaba. Ahora, su estatua se alza fuera del circuito, con la imagen de Earnhardt sosteniendo el trofeo de su triunfo de 1998.

Dale Earnhardt celebra su victoria

Foto: NASCAR Media

4. Daytona 500 2016 — Las 500 más reñidas de la historia 

Los pilotos de Toyota dominaron la Daytona 500 de 2016 en uno de los primeros y mejores ejemplos del trabajo conjunto de un fabricante entre sus equipos para controlar una carrera moderna de supervelocidad. En la última vuelta, era casi una certeza que Toyota ganaría, con Denny Hamlin empeñado en asegurarse de que fuera él. Cargó hacia delante desde la línea exterior, engañó a su compañero de equipo, Matt Kenseth, y se lanzó por el centro, casi provocando un accidente. Luego arrastró a Martin Truex Jr. hasta la línea de meta en un impresionante foto finish. En la bandera a cuadros, Hamlin ganó por sólo 0,010s – el final más ajustado en la historia de 500.

Matt Kenseth, Joe Gibbs Racing Toyota, Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota, Martin Truex Jr., Furniture Row Racing Toyota

Fotografía de: Action Sports Photography

3. Daytona 500 2020 — Angustia y horror 

Ryan Newman esperaba convertirse en dos veces ganador de la Daytona 500 en 2020. Aunque muchos de los finales de esta lista pueden describirse como “geniales”, no hubo nada genial en lo que ocurrió. Newman, un experto corredor en los superspeedway, se apoyó a sí mismo para conseguir una carrera masiva por la recta de atrás para el liderato. Ryan Blaney hizo lo mismo, retrocediendo ante Hamlin y permitiendo que los dos construyeran una nueva carrera para desafiar a Newman, que era conocido por ser uno de los pilotos más difíciles de adelantar.

Newman bloqueó a Blaney desde la parte superior hasta el fondo de la pista y parecía que los 500 eran realmente de Newman. Entonces, su coche se enganchó a la derecha cuando Blaney le empujó hacia delante. Chocó contra el muro, volcando mientras Hamlin se ponía al lado de Blaney, que ganó en un final de foto finish. Pero detrás de ellos, Corey LaJoie había chocado contra el techo del coche de Newman, ahora totalmente volcado, haciéndolo volar por los aires. Newman estaba inconsciente y muchos temían lo peor mientras su coche seguía deslizándose, boca abajo, por la pista entre llamas y chispas. Durante varias horas, el garaje esperó conteniendo la respiración hasta que se supo que Newman había sufrido un traumatismo craneoencefálico, pero salió del hospital con sus hijas a su lado 48 horas más tarde.

Accidente de Ryan Newman, Roush Fenway Racing, Ford Mustang Koch Industries

Foto: Matthew T. Thacker / NKP / Motorsport Images

2. 2007 Daytona 500 — Un final de película para la posteridad

Este final fue digno del guión de una película de Hollywood. Mark Martin, ya conocido como la eterna dama de honor de la NASCAR debido a sus varios subcampeonatos, tenía la oportunidad de ganar las 500 millas. Estaba frenando a Kyle Busch mientras mantenía el control de su propio coche en la vieja y bacheada superficie de la pista. Pero era a Kevin Harvick a quien tenía que temer, ya que lideró una carga desde el exterior, empatando con Martin en la última serie de curvas. Martin se soltó, pero se aferró a él. Detrás de él, no se podía decir lo mismo de Busch, que perdió el control e hizo un trompo. Los coches empezaron a girar en todas direcciones, sin una sola bandera de neutralización. Harvick y Martin tuvieron que arreglárselas entre ellos en una carrera de aceleración hasta la bandera. En la línea de meta, Harvick ganó por sólo 0.020s, convirtiendo a Martin en dama de honor una vez más. Detrás de ellos, la mayor parte de la parrilla estaba destrozada, y el compañero de equipo de Harvick, Clint Bowyer, volcó, deslizándose por la línea de meta sobre su techo. 

Kevin Harvick gana a Mark Martin en la línea de meta

Foto: Motorsport Images

1. 1979 Daytona 500 — La carrera que puso a la NASCAR en el mapa

Pongámonos en situación: Toda la costa este estaba completamente nevada el mismo día en que la NASCAR iba a celebrar su primera carrera de 500 millas televisada a nivel nacional. Era realmente la tormenta perfecta para el deporte, con millones de ojos puestos en la NASCAR. Todo lo que tenían que hacer era ofrecer un final épico, y lo hicieron. En la última vuelta, Cale Yarborough tiró hacia el interior de Donnie Allison. Yarborough estaba justo en el borde de la hierba embarrada cuando los dos pilotos golpearon las puertas una vez, dos veces, y una tercera vez cuando los dos coches quedaron pegados. Las chapas metálicas se retorcieron y chocaron contra el muro exterior antes de detenerse en el campo. Richard Petty pasó a toda velocidad, frenando a Darrell Waltrip y haciéndose con la victoria. Mientras tanto, Bobby Allison se acercó al lugar del accidente para ver cómo estaba su hermano. Aunque las versiones difieren sobre quién empezó, las cámaras captaron la mayor parte del caos mientras se producía una pelea sin cuartel. La mayoría de los estadounidenses asistieron atónitos al drama que se desarrollaba en las pantallas de sus televisores. Fue el final de las 500 Millas de Daytona más dramático de la historia, que puso a la NASCAR en el mapa y marcó el futuro de todo el deporte.

Cale Yarborough sostiene su casco con la mano derecha mientras lucha contra Bobby Allison con la pierna izquierda y Donnie, el hermano de Bobby.

Foto de: RacingOne/Getty Images