Cómo Vasseur salvó una vez la carrera de Hamilton antes de reencontrarse en Ferrari

De una asociación exitosa pero ahora rota con un equipo histórico, a los brazos acogedores y generalmente alegres de Fred Vasseur al timón de otro. Lewis Hamilton ha llegado a una tierra conocida. 

Retrocedamos 20 años, y la nueva superestrella de Ferrari en la Fórmula 1 no era más que un prometedor piloto muy bien valorado, con un considerable respaldo de McLaren. Aún era pronto en su carrera en monoplazas. Hamilton había ganado el título de la Fórmula Renault del Reino Unido al segundo intento con Manor Motorsport en 2003. Manor optó entonces por cambiar su exitoso equipo de Fórmula 3 del campeonato británico a la F3 Euro Series, a la que se graduó con su joven prodigio. 

Pero las cosas no habían salido como ninguna de las partes quería. Hamilton sólo consiguió una victoria y terminó en un lejano quinto puesto de la clasificación, con la sensación de que el equipo le culpaba de su pobre rendimiento. Manor, por su parte, se vio perjudicado por los desconocidos neumáticos Kumho, después de haber estado acostumbrado a los Avon de la F3 británica. El trabajo de puesta a punto previo a la temporada dio como resultado un punto dulce de equilibrio que sólo funcionaba a bajas temperaturas, y la limitación de las pruebas no ayudó a ninguna de las partes. 

A continuación se produjeron dos separaciones, una permanente y otra no tanto. Mientras finalizaba su etapa con Manor -en torno a dos eventos tremendamente contrastados en el Gran Premio de Macao 2004 y el Superprix de Bahrein- Hamilton también había sido despedido por McLaren. Su posición en la parrilla de Bahréin había sido tan baja que su devastado padre, Anthony -que por aquel entonces aún dirigía la carrera de su hijo-, había volado a casa para continuar la búsqueda de un nuevo benefactor. Pero de alguna manera Hamilton, tras estrellarse desde la pole en Macao, protagonizó una famosa remontada para ganar en Bahréin. Y con McLaren todavía prestando atención entre bastidores, su famosa relación se reavivó. 

Juntos, planearon su siguiente paso para 2005, aterrizando finalmente en el equipo ASM, que acababa de llevar a Jamie Green a un dominante título de Euro F3 en 2004. Su director de operaciones, Martin Whitmarsh, dirigió de cerca la progresión de la carrera de Hamilton. El deseo inicial de su piloto de pasar directamente al campeonato de GP2, que sustituía a la menguante Fórmula 3000 en 2005, fue el motivo de su breve separación. 

ASM fue el punto de partida del imperio automovilístico de Vasseur, que se convertiría en ART Grand Prix y suministraría los chasis utilizados en la Fórmula E y Extreme E/H a través de la empresa Spark Racing Technology, fundada por él. 

“Tengo una gran relación con Fred”, dijo Hamilton poco después de que se anunciara su intención de dejar Mercedes. “Tuvimos un éxito increíble en la F3 y también en la GP2 [en 2006], ahí es donde empezaron los cimientos de nuestra relación. Y siempre hemos estado en contacto. Pensé que en algún momento sería un gran jefe de equipo y que llegaría a la F1, pero en aquel momento no le interesaba. Las estrellas se alinearon. Creo que [unirse a Ferrari] realmente no habría sucedido sin él”. 

Vasseur fue el jefe de equipo de Hamilton cuando ganó los títulos de Fórmula 3 y GP2 antes del debut del británico en la F1 en 2007

En la reciente final de Abu Dhabi de F1, Vasseur dijo que puede “recordar perfectamente” los primeros días de su relación con Hamilton. “Que ya era así”, añadió, “presionando en los pequeños detalles”.  

Pero en el invierno de 2004-05, eran ASM y Vasseur los que señalaban esos detalles a su nuevo pupilo. Según Guillaume Capietto, entonces ingeniero jefe de ASM en la F3 y hoy director técnico de Prema Racing, el gran rival de ASM en monoplazas. 

“Era un tipo con mucho talento”, recuerda el francés, que corrió en karts al mismo tiempo que Hamilton antes de incorporarse a ASM como becario en 1999. “Un poco bruto en términos de habilidades de conducción al principio. Por ejemplo, no frenaba muy bien, no tenía mucha técnica, no tomaba las marcas de frenada para las trazadas, etc. Hacía muchas cosas por sensaciones. Tuvimos un periodo durante el invierno en el que trabajamos mucho en esto.” 

“Cuando estaba con nosotros en la F3, hablaba de F1, pero como un sueño y sin un plan. Pero cuando pasó a la GP2, empezó a empujar de verdad hacia la F1” Guillaume Capietto

McLaren quería que Hamilton dominara por completo la F3 Euro Series 2005. Capietto considera que el pedigrí de ASM y el hecho de ser “un equipo más organizado que otros en este periodo” ayudaron a proporcionar la consistencia que faltaba en el primer intento de Hamilton. La nueva asociación tenía otras ventajas. Los motores Mercedes de los coches de ASM y de otros dos equipos (incluido Manor) en 2005 superaban claramente a los decepcionantes Opel de los principales rivales. El trabajo de puesta a punto de ASM también fue devastadoramente eficaz, aunque nuestra reseña de la campaña de 2005 señalaba que “los rivales afirmaban que los coches pasaban un día a la semana en el túnel de viento… ASM destacó la buena respuesta de los pilotos y el excelente trabajo de puesta a punto”. 

Los resultados fueron extraordinarios. Hamilton se hizo con el título a falta de cuatro carreras, consiguiendo 15 victorias de 20 (que habrían sido 16 de no ser por la exclusión de Spa debido a unas mediciones irregulares del difusor, que se cree que fueron el resultado del uso de bordillos o de los daños por compresión de Eau Rouge). Sin embargo, la habilidad de Hamilton en carrera -que demostró en sus brillantes duelos con su futuro rival en la F1 , Sebastian Vettel- y su maestría en la gestión de los neumáticos destacaron incluso entonces. Son dos elementos perfeccionados y duraderos de su clase que ahora aporta a Ferrari. 

“Durante el año, no cambió realmente”, reconoce Capietto. “Estaba centrado en ganar carreras. Incluso después de asegurarse el título, seguía muy decidido. Cuando no ganaba o no hacía una pole position, no estaba contento”. 

El ingeniero Capietto (izquierda) fue clave en el éxito de la carrera junior de Hamilton

Capietto recuerda cómo durante la época en que Vasseur dirigía directamente su operación de monoplazas, estaba “bastante cerca de los pilotos, seguía sus carreras y les ayudaba un poco”. En el caso de Hamilton, esto se extendía al trato con el jefe de McLaren, Ron Dennis, y su principal lugarteniente, Whitmarsh. “Era un grupo muy unido [en torno a] Lewis”, añade Capietto. 

Y siguieron juntos en 2006, cuando Hamilton dio el salto a la GP2, todavía con ART. Capietto también continuaría su fuerte implicación en la suerte de la futura superestrella de la F1, haciéndose cargo del cuerpo de ingenieros del equipo en las máquinas Dallara GP2/05 cuando su compañero ingeniero jefe Steeve Marcel (el plan había sido que Capietto se quedara a cargo de la ingeniería de F3) tuvo que someterse a un tratamiento contra el cáncer que lamentablemente no tuvo éxito. 

Ahora, en una categoría con todas las especificaciones, aunque ART había ganado el año anterior con Nico Rosberg, el entonces amigo de Hamilton, los resultados fueron mucho más difíciles de obtener en una serie que los jefes de los equipos de F1 seguían de cerca. 

Hamilton no consiguió su primera victoria en GP2 hasta la quinta carrera de 2006, la prueba principal de Nurburgring. Se estaba aprendiendo la mitad de los circuitos del calendario, al tiempo que mostraba un problema de arranque que a veces le ha perseguido también al más alto nivel. Cuando consiguió cinco victorias en siete carreras a partir de la mitad de la temporada, las escuderías rivales especularon con que ART tenía algo trucado. Cuando esta racha se interrumpió bruscamente en medio de un intenso interés por un controvertido sistema de amortiguación, del que nunca surgieron pruebas concluyentes de uso, se pensó que la causa más probable era un experimento fallido sobre el ajuste de la presión de los neumáticos. 

Al mismo tiempo, Hamilton se enfrentaba a una nueva e implacable presión de otro tipo: la posibilidad de ascender a la F1. Dennis y Whitmarsh le habían dicho que era necesario ganar el título de GP2 como debutante para que se le tuviera en cuenta como compañero de Fernando Alonso en la escudería McLaren F1 en 2007 y, cuando Hamilton se situó en lo más alto de la clasificación tras dos populares victorias en Silverstone, su sueño se hizo realidad. 

“Cuando estaba con nosotros en la F3, hablaba de F1, pero como un sueño y sin un plan”, explica Capietto. “Pero cuando pasó a la GP2, empezó a empujar de verdad hacia la F1. Había una opción de F1 que empezaba a estar más que abierta, digamos. Y eso le presionó mucho. Había una tensión que cambió un poco su forma de afrontar las carreras”. 

McLaren identificó a un joven Hamilton como su futura estrella de F1 y la asociación acabó dando el campeonato del mundo de pilotos de 2008

Vasseur y los señores de McLaren intentaron ayudarle – “hubo muchas discusiones entre Fred y Lewis”, recuerda Capietto-, pero al final tuvo que resolverlo por sí mismo. Vasseur consideró que las impresionantes maniobras de Hamilton en Maggotts sobre su rival por el título de GP2 Nelson Piquet Jr “mataron a Piquet ese día” en Silverstone. Pero en realidad, dado que se produjo en medio de sus luchas de final de temporada, la sensacional recuperación de Hamilton para terminar segundo tras un trompo inicial en la carrera al sprint de Estambul Park fue el golpe de gracia. “Tomó el relevo”, concluye Capietto, “e hizo dos buenas carreras finales [en el final de Monza] donde al final la presión era máxima”. 

El resto hasta aquí ya es historia de Hamilton pero, dado que su alianza con Vasseur se está reavivando, muchos esperan que sigan más. Sin embargo, esta vez, después de 356 salidas en F1, 105 victorias y 104 poles, las tornas de la experiencia han cambiado. Como reconoce el propio Vasseur, en 2025 es Hamilton quien realmente puede inspirar a Ferrari.

“Siempre es importante tener a gente que viene de otros equipos con una cultura diferente”, dijo en el último día de Hamilton corriendo para Mercedes, que había comenzado con su provocadora entrada en el paddock de Abu Dhabi con los colores de su nuevo equipo. “Estoy convencido de que Lewis vendrá con su propia experiencia, con el bagaje de 18 años en la F1, con un par de títulos. Y será un verdadero empujón para mantener esta mentalidad: ser un poco mejor en todas partes”.   

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¿Conseguirá la pareja Hamilton-Vasseur más títulos 19 años después de su último título juntos?