¿Está listo el nuevo proveedor de neumáticos del WRC para su debut en Montecarlo?

Hankook, el nuevo proveedor de neumáticos del Campeonato Mundial de Rallyes, confía “al 100%” en su producto antes de su debut en competición en Montecarlo, a pesar de que los pilotos consideran que sus neumáticos de invierno necesitan un mayor desarrollo.

La firma coreana se ha convertido este año en el proveedor de neumáticos de control del WRC tras el fin de la etapa de cuatro años de Pirelli, que concluyó al final de la pasada temporada.

Desde que ganó el concurso de la FIA, Hankook ha desarrollado una gama de neumáticos de asfalto, grava y nieve durante 2024 para estar preparado para asumir las exigencias únicas del WRC. El proceso ha incluido 3.800 kilómetros de pruebas en todas las superficies, realizadas conjuntamente con los equipos Toyota, Hyundai y M-Sport-Ford WRC.

Hankook, que también suministra neumáticos a la Fórmula E, tiene experiencia previa en el desarrollo de neumáticos de rally, pero este año es la primera vez que compite en la máxima categoría del rally. 

Esta semana, en el inicio de la temporada en Montecarlo, los neumáticos competirán por primera vez en el WRC en lo que se considera uno de los rallies más exigentes y críticos del campeonato. Las tripulaciones dispondrán de la mayor selección de neumáticos disponible para cualquier evento para hacer frente a las condiciones de seco, mojado, nieve y hielo, dadas las notorias condiciones meteorológicas cambiantes del evento de asfalto. 

En vísperas de su debut, el director europeo de automovilismo de Hankook, Manfred Sandbichler, considera que su equipo está preparado para afrontar el evento. 

“Me siento 100% confiado y sabemos que con estas condiciones meteorológicas [seco] para nosotros será el mejor punto de partida, no esperamos problemas”, dijo Sandbichler a Autosport. Si tuviéramos medio metro de nieve y algo de hielo y -15 grados sería un reto totalmente diferente, y quizás lo tengamos en Suecia, pero para Monte, nos sentimos realmente confiados y afortunados de que el tiempo [más seco] pueda ayudarnos en este caso”. 

El Presidente de Hankook Tire Europa & COO Sanghoon Lee, el Vicepresidente de Hankook Tire & CEO Sooil Lee, el Director Gerente del Promotor del WRC Jona Siebel y el Director Senior de Deporte del Promotor del WRC Peter Thul.

Foto de: Red Bull Content Pool

“Por suerte no subestimamos todo el proyecto. Somos conscientes de que será un reto muy duro para nosotros y hemos dedicado mucho tiempo [al desarrollo]. Tenemos un buen bagaje de nuestros equipos de ingenieros, también hemos contratado a algunos verdaderos especialistas para este trabajo y hasta ahora no ha habido nada inesperado”, añadió cuando se le preguntó por el reto de desarrollar neumáticos para el WRC.

La introducción de los neumáticos Hankook es el principal tema de conversación de cara al inicio de la temporada, dado el escaso conocimiento y rodaje que los pilotos y equipos han acumulado con los neumáticos lisos y de invierno en todas las condiciones. En general, los pilotos parecen estar contentos con los neumáticos lisos, pero han expresado su preocupación por los neumáticos de invierno durante las pruebas previas al evento. 

“Estoy bastante contento con los neumáticos lisos, los neumáticos de invierno necesitan un poco más de desarrollo, pero es lo mismo para todos, así que tendremos que lidiar con ello, pero mientras los neumáticos sean fiables, eso es lo principal y por ahora lo han sido”, dijo Adrien Fourmaux de Hyundai, que ha completado posiblemente la mayor cantidad de kilómetros con el neumático de invierno después de una salida en el Rallye Nacional Hivernal du Devoluy del año pasado.

“Podemos ser positivos al respecto. Es un reto para nosotros porque cuando cambias de neumáticos cambias la configuración del coche y tienes que aprenderte los neumáticos y cómo funcionan. Va a ser un gran reto para todos durante todo el año”. 

Elfyn Evans, de Toyota, añadió: “Es difícil sacar una conclusión clara [sobre los neumáticos] después de un día de pruebas. Pero al menos el neumático slick que piloté en el test parece razonable”. 

Realmente no veo ningún problema, pero por supuesto no he conducido en todas las condiciones, ni en seco ni sobre nieve, así que es un poco difícil sacar una conclusión”.

“La historia es que el neumático de nieve quizá tenga tanto agarre que en caso de clima difícil podría ser un reto”. 

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto de: Red Bull Content Pool

Sandbichler ha admitido que ha habido comentarios contradictorios por parte de pilotos y equipos durante el proceso de desarrollo, pero ha asegurado que Hankook tiene un “Plan B” en caso de que surja algún problema con su producto.

“Quiero deciros la verdad, si os digo que todo va bien y que todo el mundo está contento, no es cierto”, dijo. 

“Os podéis imaginar que nunca podremos satisfacer a todo el mundo de una sola vez, especialmente cuando entras en un campeonato de este nivel siendo un recién llegado. 

“Siempre hay algo que lamentar y algo que nos preocupa, pero puedo decir que hemos recibido comentarios positivos, y también información que nos indica que tenemos que mejorar nuestro producto, lo cual es muy útil para nosotros.

“Pero en general ha sido una buena cooperación con los fabricantes y los equipos, y eso me hace feliz. 

“Como podéis imaginar, el invierno es un periodo de tiempo muy corto y desarrollar los neumáticos de hielo y nieve para Montecarlo y el Rally de Suecia ha sido el mayor reto, ya que nos quedamos sin tiempo porque el invierno terminó muy rápido el año pasado y tuvimos algunos problemas para cumplir nuestro programa de pruebas.

“Siempre hay que tener un plan B. En nuestro negocio, siempre es mejor tener un plan B si llegamos a ese punto. Si hay que cambiar algo, lo haremos. Hay que ser flexible y escuchar las opiniones de los pilotos”.