Cómo se hizo el mayor trofeo de la IndyCar tras un desastre natural

En las 500 Millas de Indianápolis no faltan las tradiciones, pero el papel principal que Will Behrends desempeña en el legado de la carrera -elaborar el retrato del ganador de la carrera en el famoso Trofeo Borg-Warner- tuvo que renunciar a su propia tradición habitual tras la devastación causada por el huracán Helene. 

Helene se formó en el Mar Caribe en septiembre de 2024 y se convirtió en un huracán de categoría 4 en sólo cuatro días, mientras avanzaba por el Golfo de México y tocaba tierra en la región de Big Bend, en Florida. A su paso por Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Virginia y Tennessee, dejó vientos aplastantes de hasta 137 mph. Helene se convirtió en el huracán continental más mortífero desde el Katrina de 2005.

La ciudad de Behrends, Tryon, situada en el condado de Polk, en la base de la escarpa Blue Ridge, al oeste de Carolina del Norte, tiene una población estimada de 1.600 habitantes y fue una de las afectadas por Helene. El estado de Carolina del Norte, en particular, fue víctima de inundaciones, corrimientos de tierra, innumerables árboles caídos, puentes arrasados y carreteras intransitables, además de dejar a más de 700.000 residentes sin electricidad.  

Behrends se cuenta entre los más afortunados.

“Hay mucha devastación a nuestro alrededor”, dijo Behrends a Motorsport.com. Durante las dos semanas que estuvimos sin electricidad, mi mujer y yo estuvimos haciendo trabajo voluntario, llevando y trayendo suministros a otras personas”. 

“Nos quedamos sin electricidad, pero tenemos un generador e Internet Starlink, así que tuvimos suerte. Estamos en un terreno elevado, así que no nos inundamos. Mucha gente a nuestro alrededor perdió sus casas y no tenía nada”. 

Trofeo Borg-Warner

Foto: BorgWarner

Excepcionalmente, Helene pasó por allí la misma semana en la que Josef Newgarden, ganador de las dos últimas Indy 500, tenía previsto acudir a una sesión, un momento en el que Behrends añade los últimos detalles a una escultura facial de tamaño real antes de transferirlo todo a la versión pequeña que se funde en plata y se instala en el histórico trofeo. Behrends casi había terminado con la cabeza a tamaño real de Newgarden, lista para el último paso, cuando llegó la tormenta. 

Behrends utilizó el generador para suministrar energía a la casa, pero el tiempo que pasó trabajando en las fases finales del modelo de arcilla en el estudio sólo llegó gracias a la luz natural que se filtraba por sus numerosas ventanas. 

“Este año ya era un reto, porque la última parte de mi proceso consiste en fundir estas imágenes en plata, y en los últimos 34 años sólo lo ha hecho una persona en la que he llegado a confiar. Y se ha jubilado”, explica Behrends. “Así que, además de todos estos otros retos, surgió eso. 

“No pudimos hacer nada durante dos semanas porque estuvimos 12 días sin electricidad. Y eso fue durante el tiempo que Josef iba a venir aquí. El hecho de que no viniera nos quitó lo que se ha convertido en una herramienta muy valiosa para los hombres: poder sentarse con la persona cara a cara, hablar con ella. Para una escultura retrato que es muy valioso, porque sólo se puede obtener tanto de las fotografías. Se trabaja mejor, y es más agradable, cuando puedes hablar con la persona cara a cara. No teníamos eso, así que fue otro reto”.

Las sesiones empezaron en 2015, después de que Juan Pablo Montoya consiguiera su segunda Indy 500. También fue entonces cuando los modelos a tamaño real pasaron a formar parte del proceso. Antes de eso, Behrends trabajaba a partir de unos breves 15-20 minutos con el ganador el día después de la carrera y los retratos que se recogían de ella. 

El impacto de Helene hizo retroceder su práctica una década, pero añadió sus propios retos específicos. Aproximadamente el 60% de la cara de Newgarden estaba sin terminar cuando se produjo la “extraña tormenta”, como la llama Behrends. Ni siquiera estaba seguro de llegar a tiempo.

“Todo estaba al límite”, dice. “Afortunadamente, salió bien. Obtuvimos un producto realmente bueno y lo entregamos a tiempo, pero hubo muchos engranajes girando durante ese tiempo”.

Will Behrends trabajando en la escultura de la cara de Josef Newgarden para el Trofeo Borg-Warner de la Indy 500 de 2024.

Foto: BorgWarner

Con una ilustre carrera por derecho propio, Behrends ha pasado los últimos 50 años creando obras maestras escultóricas relacionadas con el deporte. Además del trofeo Borg-Warner, ha creado estatuas de leyendas del béisbol de las Grandes Ligas como Hank Aaron, Willie Mays y Jackie Robinson, la mayoría de ellas en los estadios de sus equipos. Al repasar este último reto, se siente orgulloso de haber creado la imagen de Newgarden, especialmente contra las adversidades que la madre naturaleza le ha deparado.

“Estoy satisfecho con éste”, dijo Behrends. “Es curioso, es la única cosa que he hecho en mis 50 años de carrera que hago año tras año. Todo lo demás es único. Hacer esto año tras año, ¿cómo se consigue que sea nuevo cada año? El reto que me planteo es no hacer lo mismo que el año pasado, sino aportar un poco más cada año. Lo cual, después de 35 años, se hace un poco difícil”.

Newgarden, que se convirtió en el primer ganador consecutivo de “El mayor espectáculo de las carreras” desde Helio Castroneves en 2001-02, pudo ver por fin su imagen desvelada en el Trofeo Borg-Warner a principios de este mes en una ceremonia en el Indianapolis Motor Speedway. Behrends no pudo asistir, pero el momento dejó al piloto del equipo Penske muy sonriente, al tiempo que elogiaba al escultor por haber sido capaz de seguir adelante y terminar el proyecto. 

“Creo que habla del carácter de Will”, dijo Newgarden a Motorsport.com. “Es una persona encantadora. Tiene una familia preciosa, he podido conocerlos a todos, incluidas sus nietas. Tuvieron un montón de obstáculos este año, incluyendo a todo el mundo en esa región, y aún así siguió adelante e hizo una pieza increíble. Es un auténtico profesional”.

El Trofeo Borg-Warner, con las caras de Josef Newgarden ganadoras de la Indy 500

Foto: BorgWarner

La ruina dejada por Helene sólo en Carolina del Norte probablemente causó 53.000 millones de dólares en daños y necesidades de recuperación, según el gobernador Roy Cooper, con 126.000 viviendas dañadas por la fuerza de Helene. El récord anterior establecido por daños fue de $ 17 mil millones del huracán Florence en 2018, que golpeó la parte oriental del estado. 

“Es solo una situación realmente triste”, dijo Behrends. “Había muchos árboles caídos a nuestro alrededor, pero sobrevivimos mejor que la mayoría a nuestro alrededor. Justo debajo de nosotros, en el valle, hay un restaurante que todo el mundo adoraba porque está justo en el río y tiene un puente cubierto que cruza la zona de aparcamiento hasta el restaurante. El puente, el restaurante, todo ha desaparecido. Se lo llevó la corriente. La gente perdió sus negocios y sus casas”.

Sin embargo, una de las curiosidades fue que una de las instalaciones de BorgWarner en Asheville también estaba en la trayectoria del huracán, pero afortunadamente se salvó, junto con los empleados.

Michelle Collins, Directora Global de Marketing y Relaciones Públicas de BorgWarner, compartió sus condolencias por las personas que sufrieron las consecuencias. También se mostró agradecida de que Newgarden viviera la experiencia el año pasado con Behrends tras ganar su primera Indy 500.

“Hubiera sido genial hacerlo de nuevo este año, pero me alegré de que él ya tuviera esa experiencia”, dijo Collins a Motorsport.com. “Por supuesto, es totalmente posible que pueda volver a ganar. Y también contamos con ello. Pero Will, como siempre, hizo un trabajo fantástico y trabaja con lo que tiene”.

Y ya hay pensamientos para que Newgarden haga historia como el primer piloto en ganar tres Indy 500 consecutivas en 2025 y tenga la oportunidad de volver a Tryon. 

“Fue una pena que no pudiéramos ir allí este año”, dijo Newgarden, “pero le dije que me encantaría tener la oportunidad de ganar tres años seguidos y volver de visita, y espero que tengamos esa oportunidad”.