Cómo McLaren pasó del “caos” a ser de nuevo campeones

Cuando Zak Brown, CEO de McLaren, se unió por primera vez al equipo de Fórmula 1 en 2016, admitió cierta sorpresa por lo que se encontró, y no en el buen sentido.

Desde la emoción de unirse a su equipo favorito, la realidad del “caos” en el que se metió no fue fácil de manejar.

Mientras se sienta en exclusiva con Motorsport.com para reflexionar sobre su viaje desde ese punto bajo hasta llegar a donde McLaren se ha convertido en campeón de constructores, admitió que la primera impresión fue “mucho peor de lo que pensaba”.

En aquel momento, las dificultades a las que se enfrentaba McLaren con Honda eran bastante evidentes, pero el error que muchos cometieron fue pensar que su motor era su único déficit. Para Brown, los problemas estaban por todas partes.

“Creo que ahora sabemos que ni siquiera era probablemente la mayor parte del problema”, añadió Brown, que vio problemas con la gestión, la estructura y el patrocinio.

“Había una puerta giratoria en el liderazgo y caos en el consejo de administración, algo que está bien documentado”.

“No había supervisión adulta en el equipo de carreras ni en la gente. Tienes jefes, pero la gente necesita un buen liderazgo.

“El patrocinio en pista estaba en mínimos históricos y todo en la fábrica era una teoría de la conspiración. Había mucha negatividad.

“Estábamos muy retrasados en el desarrollo. Creo que había casi una arrogancia de ‘somos tan buenos’ que quitamos el ojo de los túneles de viento y los CFD.

“Así que eso es más o menos en lo que me metí”.

Haciendo cambios

El equipo trabaja en el coche de Fernando Alonso, McLaren en el garaje.

Foto: McLaren

Habiendo pasado la primera parte de su carrera como gurú del patrocinio, Brown sabía cómo dirigir un gran negocio, pero su cambio a McLaren era la primera vez que entraba en un papel directivo en un equipo de carreras de tal envergadura.

Y el hecho de ser, como él mismo admite, un poco novato en este terreno, le obligó a disipar cualquier falta de confianza en sí mismo a la hora de demostrar al personal que estaba en esto a largo plazo.

“Había estado en el mundo de las carreras, pero cuando te pones de pie y hablas con un equipo, cuando todos te miran fijamente, te das cuenta: ¿Cuánto tiempo va a estar este tipo?

“Todos los demás llevaban uno o dos años, y eso se notaba. Así que había que transmitir confianza”.

Brown afirma que la prioridad desde el primer día fue resolver el problema de los altos cargos, porque si eso no estaba bien, todo lo demás estaba condenado al fracaso.

“Lo primero que hice fue cambiar el equipo directivo, uno por uno”, explica. “No llegué con esa idea en mente, pero enseguida me di cuenta de que este lugar necesitaba un nuevo liderazgo”.

“Contraté a algunas personas con las que había trabajado en JMI [la agencia de patrocinio fundada por Brown]. Otros eran nuevos. Y sólo uno fue una promoción interna, que fue Laura [Bowden], ahora nuestro director financiero, porque para tener un gran equipo de carreras, todo tiene que disparar en todos los cilindros, ¿verdad?

“Si vas a tener un gran éxito comercial, tienes que tener una gran base de fans. Tienes que tener un gran equipo de comunicación para atraer a los aficionados. Tienes que vender patrocinadores para poder contratar a los mejores, para hacer un nuevo túnel de viento.

“No se trata sólo de tener un gran departamento aerodinámico. Hay que tenerlo. Pero luego está todo lo que alimenta eso”.

Mientras se producían cambios entre bastidores para dotar a la fábrica de Woking de la estructura de gestión que necesitaba, la revolución también llegaba a la pista.

El despertar de Renault

Stoffel Vandoorne, McLaren MCL33

Foto: Manuel Goria / Motorsport Images

A finales de 2017, Brown decidió poner fin a la asociación con Honda y cambiar el equipo a motores Renault cliente para la temporada 2018, en un movimiento que en realidad resultó ser un momento de despertar para un equipo que se había hecho creer que su chasis era tan bueno como el de cualquier otro.

Brown añadió: “Fue una gran llamada de atención, porque creo que todo el mundo pensó que simplemente estábamos atornillando un nuevo motor e íbamos a ser competitivos. Pero en realidad fue, ‘hemos cambiado eso, es un poco mejor, pero todavía tenemos algunos grandes problemas’ Así que creo que fue saludable”.

Lo que siguió a continuación fueron las desafiantes campañas Covid 2020/2021, en las que Brown luchó por apuntalar las finanzas que la habían dejado en riesgo de colapso sin el apoyo de sus accionistas.

Brown añadió: “Sin duda, estábamos al borde del abismo. Pagábamos todas nuestras facturas, pero estábamos a meses, y no a varios meses, de [cerrar]. Sabíamos que podíamos pasar el año, pero estábamos en una situación en la que, si no hubiéramos tenido una inyección de liquidez, habríamos estado en peligro”.

En pista se produjo la situación sin precedentes provocada por las campañas únicas 2020/2021 de desarrollo congelado del coche, en la que Brown sintió que el nuevo equipo de Andreas Seidl y James Key tenía la suerte de heredar un paquete competitivo, y obtener debidamente el crédito por los esfuerzos del régimen anterior.

“Todo el mundo pensaba que con la nueva gente que había llegado, Seidl y James Key, ‘mira lo que han hecho en el 21’, y en realidad era el equipo anterior. Así que la primera vez que se vio su trabajo colectivo fue en el 22”.

El difícil comienzo de ese año, unido a los problemas que tuvo Daniel Ricciardo, desató la preocupación de Brown. Pero el momento en el que se dio cuenta de que las cosas no estaban donde tenían que estar llegó en el Gran Premio de Francia de ese año, cuando un paquete de mejoras muy publicitado no funcionó.

Brown dijo: “No funcionó, y la respuesta de los dirigentes no fue la que esperaba. Pensé que estábamos en problemas. Así que tuve conversaciones muy serias”.

Durante las vacaciones de verano, Brown se ocupó del problema de Ricciardo, ya que el equipo y el piloto llegaron a un acuerdo para poner fin a su asociación a finales de año.

Brown también decidió, después de que Seidl acudiera a él diciéndole que había firmado un contrato para  unirse a Audi, aceptar una salida anticipada para poder hacer el cambio interno que quería: poner al mando al actual jefe del equipo, Andrea Stella.

“Podría haberle dicho [a Seidl]: ‘no, cuelga tu contrato’. Pero fue como, no, en realidad, felicidades, puedes unirte mañana.

“En realidad había querido que Andreas Stella dirigiera el equipo antes de tomar esa decisión, pero él lo había rechazado originalmente [durante el invierno 2019/2020]. Sentía que no estaba preparado, y ese es el tipo de persona que es Andrea. No se deja llevar por el ego”.

Brown recuerda su segundo intento, más exitoso, de convencer a Stella para que se uniera una vez que quedó claro que Seidl seguiría adelante.

“Le dije: ‘Andrea, te necesito de verdad’. Yo estaba llamando, él se estaba tomando un espresso y me dijo: ‘¡Necesito otro espresso!

“No lo aceptó en la primera llamada. Me dijo: ‘déjame pensarlo, es mucho pedir’. Pero al final lo conseguí”.

El impacto de Stella

Zak Brown, CEO, McLaren Racing, Andrea Stella, Team Principal, McLaren F1 Team, se felicitan mutuamente.

Foto: Sam Bloxham / Motorsport Images

Brown encargó a Stella una revisión completa de la escudería para ayudar a darle la forma que él consideraba que funcionaría mejor. Y, aunque el italiano no había estado dispuesto a agitar el árbol en su anterior condición de ingeniero, ahora estaba en un papel diferente.

“Le pedí que lo mirara todo. Obviamente había estado prestando atención, y es un tipo que se mantiene en su carril de autoridad. Pero ahora yo estaba como: ‘Quiero que tengas total autoridad.’

“Sabíamos que el comienzo del 2023 iba a ser un desastre. Hicimos algunos cambios. James Key y Tony Salter, se fueron, y eso potenció a gente como Pete Prodromou, que había estado un poco marginado.

“Simplemente volvimos a poner a los tipos adecuados al mando, porque en realidad no hicimos muchas contrataciones nuevas. Nos limitamos a reestructurar. Luego se lo dijimos a los medios: ‘Vamos a tener un terrible comienzo en 2023. Y acertamos.

“Luego vino la parte difícil. Todo el mundo nos criticaba, pero nuestros socios aguantaban, porque habíamos hecho un buen viaje, y los accionistas aguantaban totalmente”.

“Todos querían saber, ¿qué estás haciendo? ¡Tienes que arreglar esto! Pero nunca sentí que no fueran a darme la oportunidad”.

Ese comienzo de 2023 ofreció una desconexión entre los resultados que el equipo estaba ofreciendo en pista y el rápido ritmo de progreso con las actualizaciones que se estaba produciendo en la fábrica.

Brown dijo: “Empezamos a ver un ritmo de desarrollo. Luego tuvimos esta extraña dinámica de ser asesinados en la pista de carreras y masacrados públicamente, con una tranquila confianza de vuelta en la fábrica.

“Creo que lo bueno fue que sabíamos que íbamos a ser malos en el 23 y nos lo propusimos. Así que no nos rascábamos la cabeza. Sabíamos que no íbamos a ser buenos.

“En ese momento, teníamos un montón de patrocinadores y había mucha confianza en el liderazgo de Andrea, y ese equipo de liderazgo funcionaba a toda máquina, ¿verdad? En finanzas, RRHH, comunicación, comercial. Estábamos muy unidos, y eso nos hizo más fuertes”.

Los últimos pasos

Lando Norris, McLaren F1 Team, 1ª posición, Zak Brown, CEO, McLaren Racing, y el equipo McLaren celebran en Parc Ferme

Foto: Steven Tee / Motorsport Images

La confirmación de la trayectoria ascendente llegó en el Gran Premio de Austria de 2023, cuando una gran actualización planificada hizo el trabajo.

“Andrea hizo su apuesta en Austria, algo fuera de lo normal en él”, añadió Brown. “Él estaba como, ‘oh, eso va a ser grande’.

“Lo rodamos en el coche de Lando. Era fuerte, pero después sabíamos que Lando siempre era bueno allí, así que ¿era él o era el coche? Pero luego en Silverstone fue ‘wow'”.

A partir de ese momento, McLaren ha mejorado su forma. Los desarrollos han funcionado y el progreso ha sido constante, de modo que cuando llegó la actualización de Miami en mayo de este año, catapultó a la escudería al frente.

Brown cree que McLaren ha vuelto al tipo de equipo que le enamoró en un principio.

“Creo que ahora estamos en nuestro mejor momento”, dijo. “Tenemos la mejor cartera de patrocinadores de la parrilla. Creo que tenemos ingresos récord. Somos rentables, lo que demuestra el éxito que hemos tenido en la pista.

“Pero competimos por trofeos, no por economía. Creo que hemos vuelto al McLaren que yo conocí, que era: ‘oh, ¿has visto lo que ha hecho McLaren en la pista o fuera de ella’. Y al final todo se debe a la gente.

“Todos tenemos grandes túneles de viento. Todos tenemos un gran CFD. Pero son las personas las que marcan la diferencia”.

Y ahora que su escudería celebra su primer título de constructores de F1 desde 1998, el principal objetivo de Brown es asegurarse de que no pierden el tren.

“Si nos fijamos en algunos de los otros equipos, que tienen una gran tecnología, grandes pilotos, y que han retrocedido, creo que es porque la cultura no está donde tiene que estar”, dijo.

“Mi principal objetivo ahora es conservar lo que tenemos, añadirle algo cuando pueda, pero no dejar que nadie coma, como Andrea las llama, las galletas envenenadas, que es la política interna, o la política que la gente intenta introducir”.

“Es fácil que suceda cuando tenemos un mal fin de semana o un fin de semana que podríamos haber hecho mejor, pero la forma en que Andrea es capaz de levantar al equipo y decir ‘no vayas allí’ es increíble. No empecemos a culparnos los unos a los otros. Somos un equipo. Nos ha mantenido muy sólidas”.