Joey Logano se desvanecía al final y su compañero del equipo Penske Ryan Blaney se acercaba rápidamente en un dramático enfrentamiento en Phoenix. Blaney se abrió paso entre los pilotos de Hendrick Motorsports Kyle Larson y William Byron antes de recortar el margen de 2,3 segundos con Logano.
Estuvo a punto de llegar a su parachoques trasero, pero nunca lo consiguió del todo, ya que Logano capturó la bandera a cuadros y su tercer título de la NASCAR Cup Series. Para Penske, siguen invictos en la era actual de la NASCAR, ganando los tres últimos títulos con el coche Gen-7.
“Me encantan los playoffs”, declaró Logano. “Me encanta. ¡Qué carrera! Vaya batalla del equipo Penske al final. Tuve un buen reinicio y pude ponerme delante del 12. Y él tenía mucha velocidad en las tandas largas, y era todo lo que tenía para aguantarle.
“Tres de ellos, es realmente especial conseguir eso. Qué equipo. Para luchar a través de hoy, pasamos por un poco de adversidad a lo largo de la carrera “.
“Tengo el mejor equipo. No sé si soy el mejor piloto, pero tengo el mejor equipo, y juntos somos muy completos y podemos aparecer cuando más importa. Tenemos un equipo mentalmente fuerte que puede hacer que las cosas sucedan cuando importa.
Joey Logano, Equipo Penske, Shell Pennzoil Ford Mustang
Foto: Gavin Baker / NKP / Motorsport Images
El margen fue de 0,330s en la línea de meta, con Blaney a punto de conseguir dos títulos consecutivos de la Copa. William Byron terminó tercero, mientras que Tyler Reddick fue el más bajo de los combatientes por el título en sexto lugar.
El equipo de seguridad AMR atendió a Blaney después de la carrera y éste pareció agotado tras la lucha.
“Sí, sólo agotado realmente y simplemente no pude llegar”, dijo Blaney. “Lo intenté con todas mis fuerzas, pero el reinicio no funcionó y se alejó demasiado de mí, me costó adelantar a un par de pilotos y nunca pude pasar a Joey. Sí, me quedé sin tiempo.
“Pero felicitaciones a él, felicitaciones al equipo 22 … Hicieron una gran final, y estamos felices. Si vamos a correr contra alguien, estoy feliz de que haya sido él por el campeonato, y feliz de ser uno-dos para Roger [Penske, propietario], tres seguidos para Roger, súper increíble, y Ford.”
Súper rápido, pero no lo suficiente al final. Al menos ganó un Penske, pero fue una batalla increíble. Espero que los fans lo hayan disfrutado, y espero que volvamos aún más fuertes el año que viene.
La etapa final
Blaney y Logano ganaron una etapa cada uno en Phoenix, pero no se conceden puntos de etapa a los pilotos del Campeonato 4. Al comienzo de la etapa final, Reddick hizo un audaz movimiento a cuatro bandas en un intento desesperado por ganar algo de terreno. Lo hizo por el exterior, pero hubo contacto y casi acaba en lágrimas. Reddick entró en contacto con Chris Buescher y Chase Elliott, que estuvieron a punto de chocar, pero de alguna manera lo solucionaron. La audaz maniobra colocó a Reddick entre los cinco primeros.
Lo que siguió fue una larga carrera con bandera verde en la que la mayoría de los líderes entraron en boxes a 75 vueltas del final. Byron esperó y entró en boxes diez vueltas más tarde. Sin embargo, el momento no podría haber sido más perfecto, ya que Zane Smith se estrelló, obligando a una advertencia.
Byron heredó el liderato de la carrera cuando el resto del pelotón entró en boxes para cambiar neumáticos, y tenía a dos compañeros de equipo de Hendrick justo detrás de él. Sin embargo, Christopher Bell se deshizo de ellos rápidamente después de su furia contra la manipulación de la carrera de Chevrolet en Martinsville a principios de este fin de semana. Se puso al lado de Byron, luchando codo con codo por el liderato.
Esto dio una oportunidad a Logano, que fue capaz de adelantar a ambos con una maniobra a tres bandas en la curva. Blaney no tuvo tanta suerte y se vio atrapado en el tráfico. Le costó un poco, pero finalmente logró pasar a Larson a 35 vueltas del final y a Byron a 22 vueltas del final.
Claramente el coche más rápido en pista, el campeón de 2023 rápidamente cerró la brecha con Logano, pero el No. 22 se defendió magistralmente para mantenerlo a raya.
La carrera, aunque bastante tranquila, también se detuvo brevemente por un extraño incidente entre las dos primeras etapas, cuando el pace car se estrelló contra los barriles de arena a la entrada del pit road.