El favorito al título en el Campeonato del Mundo de Rallyes , Thierry Neuville, se salió dos veces de la carretera en la undécima etapa y le dio el liderato al piloto de Toyota Sébastien Ogieren el Rally de Europa Central.
El piloto de Hyundai se vio apretado el sábado por la mañana por su compañero de equipo Ott Tanak antes de que Neuville aliviara esa presión.
Sin embargo, dos errores en la última etapa del bucle hicieron caer al líder del campeonato a la cuarta posición, a 33.6s del nuevo primer clasificado del rally, Ogier.
Tanak, al que Neuville necesita superar por dos puntos para sellar el título este fin de semana, se colocó segundo, a 4.6s, con Elfyn Evans de Toyota cuarto [+8.3s]. Takamoto Katsuta [+1:02.4s], Sami Pajari [+1m49.9s] y Gregoire Munster [+2m51.0s] han completado los siete primeros puestos.
Adrien Fourmaux, de M-Sport, se retiró tras la décima especial.
La primera etapa del sábado en Alemania (Grant und Wald, 20,0 km) se disputó en unas difíciles condiciones de lluvia y niebla, lo que desencadenó un gran dramatismo.
Andreas Mikkelsen fue el primero en enfrentarse a las condiciones después de reincorporarse al rally tras sufrir un accidente en la quinta etapa del viernes. El piloto de Hyundai sufrió un trompo a baja velocidad en su paso por la prueba que describió como “muy complicada”.
Andreas Mikkelsen, Torstein Eriksen, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Photo by: Red Bull Content Pool
Fourmaux, de M-Sport, que sintió que algo iba mal con su coche el viernes, tuvo suerte de continuar después de un susto en el que se salió en una gran escapatoria de hierba que provocó que su Ford Puma se deslizara hacia los árboles.
Afortunadamente, pudo continuar, informando de que un problema intermitente en el diferencial delantero fue el culpable de la salida.
“Tenemos un gran problema con el diferencial delantero que descubrimos en el tramo de carretera, no tengo tracción delantera, es como conducir siempre con tracción trasera. En cuanto hay suciedad [en la carretera] es difícil hacer que vaya recto. Es inconducible”, dijo Fourmaux, que este sábado sí disponía de su unidad híbrida tras el fallo del viernes.
El piloto de WRC2 Oliver Solberg sufrió un contratiempo similar en la misma curva momentos después, pero pudo evitar chocar contra los árboles.
Sin embargo, Tanak logró domar esas difíciles condiciones, y realizó un paso impresionante para ganar la etapa por 3.9s sobre Ogier y adelantar al piloto de Toyota en la lucha por el segundo puesto de la general.
“El coche se siente mejor hoy que ayer, pero las condiciones son extremadamente exigentes”, declaró Tanak.
El líder del rally, Neuville, optó por un enfoque calmado en condiciones resbaladizas, lo que se tradujo en un tiempo siete segundos más lento que el de su compañero de equipo Tanak. La ventaja de Neuville en el rally se había reducido ahí a 0.8 segundos sobre Tanak..
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
La presión sobre Neuville se alivió ligeramente en la etapa 10 (Beyond Borders, 24,33 km), ya que Tanak sorprendentemente bajó el tiempo a lo largo de la prueba que discurría a caballo entre la frontera austriaca y alemana.
Tanak fue 7.2s más lento que el ritmo marcado por Elfyn Evans, que se metió de nuevo en la lucha por la victoria gracias a un impresionante pilotaje en unas condiciones de humedad difíciles. El tiempo de Evans ha dejado al piloto de Toyota a 10.1s del líder del rally, Neuville.
Neuville siguió fiel a su plan en las difíciles condiciones, completando la etapa sin problemas, 2.3s más lento que Evans. Neuville fue 1.1s más lento que Ogier, que adelantó a Tanak y volvió a ser segundo en la general. Al final de la etapa, Neuville aumentó su ventaja en el rally a 2.2s sobre Ogier.
Fourmaux sufrió dos salidas de pista. El piloto de Ford sobrevivió a una primera salida a la hierba, pero la segunda se saldó con un impacto en la parte trasera de su Puma que le obligó a cambiar las ruedas.
Pudo llegar al final de la etapa, pero los daños en la parte trasera del coche eran demasiado graves para continuar.
Su compañero Munster también tuvo suerte de continuar sin detenerse tras golpear un bordillo con su rueda trasera izquierda. En la siguiente prueba, sufrió una breve salida de pista que le costó valiosos segundos.
Munster no fue el único piloto que se encontró con la hierba en la 11ª etapa (Schardinger Innviertel, 17,35 km), ya que Katsuta se salió en una curva a derechas que dejó su Toyota deslizándose por la escapatoria, antes de volver al asfalto.
Grégoire Munster, Louis Louka, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
El líder del rally, Neuville, fue el siguiente en encontrarse con la hierba y el drama subió un punto más. El piloto de Hyundai se salió en una curva a la izquierda y se fue a la hierba e hizo un trompo de 360º.
Después de recuperarse del error, una maniobra quizás algo optimista provocó otra salida de pista que le costó aún más tiempo al líder del campeonato. Neuville pudo hacer girar el coche sobre la hierba pero se quedó atascado brevemente en una zanja mientras intentaba volver a la carretera.
Ogier heredó el liderato del rally y, de paso, ganó la etapa por 0.1s sobre Evans.
En WRC2, las esperanzas de título de Yohan Rossel se evaporaron después de que un error en la novena etapa le costara más de 14 minutos. El compañero de equipo de Rossel, Nikolay Gryazin, mantuvo el liderato de la categoría antes de las etapas de la tarde.