Thierry Neuville se ha adjudicado la victoria en el Rally Acrópolis, el más duro de los últimos años, para aumentar sus opciones al título de Campeón del Mundo de Rallyes después de que su rival Sébastien Ogier volcara en la última etapa.
Neuville, líder de puntos del WRC, y su copiloto Martijn Wydaeghe lograron su segunda victoria de la temporada por 1m36.8s sobre su compañero de equipo Dani Sordo, con Ott Tanak tercero [+2m57.3s] para completar un sorprendente 1-2-3 de Hyundai. El principal rival de Neuville por el título, Ogier, parecía encaminado a terminar segundo antes de hacer rodar su Toyota GR Yaris en la dramática etapa final.
Ocho de las nueve tripulaciones del Rally1 tuvieron serios problemas durante los tres días de competición, ya que el evento dejó una huella significativa en la lucha por el título.
La carrera de Neuville hacia la victoria, saliendo primero en la carretera, no estuvo exenta de problemas después de que su i20 N se viera reducido a tres cilindros en las tres primeras etapas del viernes, antes de terminar el viernes a 45,2 segundos de la tercera posición.
Ogier, rival por el título y piloto a tiempo parcial, iluminó las pantallas de cronometraje y fue claramente el piloto más rápido del viernes. El ocho veces campeón del mundo aventajó a Tanak en 11.7s antes de que se produjera un fallo en el turbo al final de la quinta etapa. El francés perdió más de dos minutos y medio, lo que truncó su intento de victoria.
Esto dio a Tanak el liderato, que había mantenido brevemente después de la segunda etapa, de cara al sábado, pero el campeón del mundo de 2019 se convirtió en el siguiente piloto en tener problemas en las duras carreteras. Tanak se vio obligado a detenerse y cambiar una rueda en dos ocasiones tras sufrir pinchazos en la séptima etapa que le costaron más de cuatro minutos, lo que le hizo caer hasta la cuarta posición de la general, sumando 10 puntos el sábado.
Su compañero de equipo Sordo heredó el liderato del rally antes de golpear una roca y pinchar en la novena etapa. Su neumático trasero derecho se desprendió y abrió un agujero en la carrocería del cuarto trasero de su i20 N.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Toyota Racing
Neuville recogió el testigo para convertirse en el cuarto líder diferente del rally. El belga logró evitar los problemas a lo largo de un sábado sin servicio para llegar a las tres últimas etapas con una ventaja de 53.7s sobre Sordo, que se llevó 15 puntos provisionales, mientras Neuville se adjudicaba los 18 puntos provisionales en el proceso. Ogier apretó para reducir la diferencia a 1m20.9s y asegurarse 13 puntos provisionales.
Ogier demostró una vez más su velocidad en las complicadas pruebas, encabezando cómodamente la clasificación dominical antes de que su rally se torciera de forma espectacular al tomar mal una curva a izquierdas y volcar.
Increíblemente, Ogier fue capaz de llevar el coche a la meta tras un largo retraso para salvar sus 13 puntos del sábado, que sólo obtiene por terminar el rally.
El accidente se produjo después de que la Power Stage de 18,29 km se interrumpiera debido a un problema médico de un espectador que requirió una ambulancia.
Como no quería arriesgarse a perder sus puntos del sábado por un problema en las etapas húmedas y embarradas del domingo, Neuville se las arregló para no pasarse de la raya y hacerse con la victoria y 24 puntos.
Con estos puntos, Neuville amplía su ventaja sobre Ogier en la lucha por el título a 34 puntos sobre Tanak, que se coloca segundo en la clasificación.
Tanak terminó tercero en la general a pesar de sufrir un pinchazo en la parte delantera izquierda, pero consiguió sumar tres puntos más tras el abandono de Ogier. Sumó 11 puntos dominicales a su total tras terminar primero en la clasificación dominical y segundo en la Power Stage.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Red Bull Content Pool
Tal fue el desgaste de la prueba, que Sami Pajari, ganador de la clase WRC2, terminó cuarto en la general. La victoria se produjo en circunstancias dramáticas, ya que un pinchazo en la parte delantera izquierda en la última etapa dejó al finlandés y a su rival Robert Virves con idénticos tiempos en la general. Pajari se hizo con la victoria gracias a su rendimiento superior al de Virves en la primera etapa. Virves sólo competía en Grecia tras una exitosa campaña de crowdfunding.
Elfyn Evans, aspirante al título de Toyota, vio cómo sus esperanzas en el campeonato sufrían un duro golpe en la primera etapa al golpear una roca y pinchar un neumático. El viernes, un fallo del turbo similar al de Ogier dejó al galés a casi 10 minutos. En la undécima etapa, Evans cayó en un bache y rodó lentamente, lo que puso fin a su jornada de forma prematura.
Evans se reincorporó al rally el domingo para salvar ocho puntos tras terminar tercero tanto en la Power Stage como en la clasificación dominical.
Su compañero de equipo en Toyota , Takamoto Katsuta, llegó a ser segundo tras ganar la segunda etapa antes de que un impacto en la tercera le obligara a retirarse el viernes. Katsuta se reincorporó el sábado, pero sufrió un trompo y un pinchazo en la última etapa.
Resultó ser un fin de semana difícil para M-Sport-Ford, que empezó de forma prometedora cuando Adrien Fourmaux llegó al servicio del mediodía del viernes por detrás del entonces líder Ogier por 5,9s. Sin embargo, el francés chocó contra una pequeña roca en la cuarta etapa rompiendo la dirección de su Puma y no pudo repararla con éxito.
Fourmaux dejó Grecia con 11 puntos tras ganar la Power Stage y terminó segundo en la clasificación del domingo.
Su compañero de equipo , Gregoire Munster, realizó posiblemente su mejor actuación de la temporada y se situó quinto, antes de caer en una zanja en la novena etapa y dañar la jaula antivuelco de su Puma.