Inmediatamente después del Gran Premio de Bélgica, Lewis Hamilton cuestionó por qué no se le había permitido la misma estrategia de una parada que ayudó a su compañero de equipo George Russell a ganar la carrera.
No fue sólo el lado de Hamilton del garaje de Mercedes el que se vio sorprendido por la repentina disponibilidad de la parada única, ya que entre los 10 primeros sólo Fernando Alonso, de Aston Martin, hizo lo mismo.
La carrera de Spa-Francorchamps fue la F1 más impredecible, con Mercedes dando la vuelta a un duro fin de semana para conseguir un -momentáneo- doblete, y la gran batalla entre McLaren y Max Verstappen por la victoria nunca se materializó.
La carrera se desarrolló de forma muy diferente a lo que se esperaba en el paddock. Se pensó que en el trazado parcialmente reasfaltado la degradación de los neumáticos sería mayor que en años anteriores, aumentando la estrategia ideal a dos paradas con los compuestos medio-duro-duro.
Esto también ayudaría a que los adelantamientos siguieran siendo más fáciles que en la mayoría de los circuitos, lo que significaba que los equipos no se alarmarían si el coche de detrás los superaba durante las paradas en boxes porque pensaban que sus pilotos podrían volver a adelantar a sus rivales con neumáticos más frescos.
Pero después de que la lluvia del sábado limitara la actividad en seco, tanto los equipos como el fabricante de neumáticos Pirelli se vieron sorprendidos por la falta de desgaste del compuesto duro, que de repente hizo que volviera a entrar en juego la opción de una sola parada , que Pirelli predijo que quedaría “descartada” .
Sumado a las pequeñas diferencias entre equipos, la zona de DRS acortada en la recta de Kemmel y el cada vez mayor efecto del aire sucio, la mínima degradación de los neumáticos hizo que adelantar fuera mucho más difícil y mantener la posición en pista mucho más crucial de lo esperado.
En los últimos compases, Hamilton no pudo adelantar a Russell con neumáticos mucho más frescos, mientras que Oscar Piastri acortó distancias rápidamente pero se quedó atascado detrás de ambos.
George Russell, Mercedes F1 W15
Foto de: Andy Hone / Motorsport Images
El compañero de equipo de Piastri, Lando Norris, también tenía más ritmo con sus duros que Verstappen con los medios, mucho menos duraderos, pero no pudo encontrar la forma de pasarlo en la batalla por el quinto puesto.
Así que si el aire limpio era el rey, como Piastri señaló a su ingeniero de carrera cuando se encontró al frente, entonces ¿por qué él u otros pilotos no siguieron el ejemplo de Russell?
“Sí, lo consideramos”, explicó Andrea Stella, director del equipo McLaren. “No estábamos seguros de que fuera a funcionar”.
“Para nosotros era bastante extremo, porque si te comprometes a esto y no funciona, probablemente puedes fastidiar un día de carrera. Puede llegar a ser muy, muy doloroso porque entonces es demasiado tarde para entrar en boxes y por lo tanto puedes perder muchas posiciones”.
Stella admitió que McLaren tiene más aversión al riesgo, ya que lucha con Red Bull en el campeonato de constructores, y sugirió que Russell, que parecía que iba a terminar quinto en el mejor de los casos, tenía menos que perder.
“En la posición de Russell, había potencialmente más motivación para tomar un enfoque arriesgado, pero queremos pensar con un poco más de firmeza”, dijo.
“Tenemos que ser un poco cautelosos con las estrategias aventureras, lo que en retrospectiva resultó ser bueno. Volvimos a puntuar más que Red Bull. Ahora estamos (42) puntos por detrás”.
“El plan con Lando era robusto (también), es sólo que nos sorprendió un poco que no pudiéramos adelantar. Verstappen hizo durar los medios en el stint final como no muchos otros pilotos lograron hacer.”
Charles Leclerc, de Ferrari, que ascendió a la tercera posición en los resultados finales, también estuvo tentado de ir largo en la primera ronda de paradas en boxes antes de conformarse con una estrategia más convencional.
“Era uno de nuestros planes”, dijo Leclerc. “Pero sabía que era muy, muy improbable que lo hiciera”.
Charles Leclerc, Ferrari SF-24
Foto de: Ferrari
“Cuando estás delante, si te adelantan tres o cuatro coches pierdes muchas posiciones si la parada única no funciona. Era mejor alinearse con los de detrás”.
“Creo que (Mercedes) tenía más ritmo, así que hicieron que la parada única funcionara porque eran muy, muy fuertes”.
Y en el momento de la decisión de Leclerc, su compañero de equipo, Carlos Sainz, no había completado suficientes vueltas para que Ferrari se diera cuenta de lo duradero que sería el compuesto duro.
“El principal problema es que empiezas con el medio y tienes que tomar esta decisión en la vuelta 11, cuando todo el mundo está entrando en boxes, y no tienes ni idea de la nula degradación del duro”, añadió Fred Vasseur, jefe del equipo.
“Era muy difícil imaginar que darías 35 vueltas en Spa (con un juego de neumáticos)”.
Ese sentimiento fue compartido por Verstappen, que bien podría haber utilizado una sola parada para salvar un buen resultado de salir 11º después de su penalización en la parrilla.
Valtteri Bottas, KICK Sauber C44, Max Verstappen, Red Bull Racing RB20, Pierre Gasly, Alpine A524, el resto de la parrilla en la salida.
Foto: Steven Tee / Motorsport Images
Verstappen y su compañero de equipo, Sergio Pérez, sólo tenían un juego de neumáticos duros y dos juegos de los menos deseables medios disponibles, lo contrario que los equipos a su alrededor.
En teoría, eso habría hecho una parada única más atractiva, pero el neerlandés sintió que su RB20 no era lo suficientemente amable con sus neumáticos para que funcionara.
“Estábamos con dos medios y un duro. Creo que (otro) neumático duro habría ayudado”, dijo. “Por supuesto, George ganó la carrera con una sola parada, pero no creo que tuviéramos el desgaste o la vida útil de los neumáticos para hacerlo de todos modos”.
El jefe del equipo, Christian Horner, añadió: “Todos los datos del viernes apuntaban hacia el graining, la alta degradación y en realidad fue todo lo contrario, donde una sola parada ganó la carrera, así que no creo que nadie pudiera haberlo previsto”.
“No creo que George saliera en esa carrera esperando hacer una sola parada. Pero felicitaciones a él y a Mercedes por hacerlo funcionar, porque no creo que ni siquiera ellos pensaran que potencialmente iba a funcionar en un momento dado”.
