Lo que aprendimos el viernes en las prácticas del GP de Bélgica 2024 de F1

Los últimos entrenamientos libres del viernes antes del receso veraniego de la Fórmula 1 arrancaron con Max Verstappen encabezando la FP1 en el Gran Premio de Bélgica, antes de que Lando Norris marcara el mejor tiempo de la FP2.

Verstappen no podrá salir desde la pole position gracias a una penalización de 10 posiciones por llevar nuevos componentes en la unidad de potencia para el fin de semana de Spa-Francorchamps, como ya ha hecho en las dos últimas ediciones de la carrera belga. En esas competencias, el neerlandés se recuperó y consiguió la victoria, pero esta será una hazaña mucho más difícil de lograr dada la competitividad del equipo McLaren esta temporada.

Pero, ¿cuáles son sus posibilidades? ¿Tiene alguien más que McLaren y Ferrari alguna posibilidad? Hemos analizado los datos a largo plazo de la FP2 para averiguar quién se ve bien y quién necesita la llegada de una bala de plata de la noche a la mañana.

Así fue el día

En la FP1, Verstappen había transmitido su intención de dar pelea a pesar del estorbo de una penalización en la parrilla y sacó más de medio segundo a su más inmediato perseguidor, Oscar Piastri, para situarse en cabeza de la primera sesión.

Las expectativas de lluvia habían disminuido tras el chaparrón matinal antes que arranque la actividad, por lo que los equipos pudieron rodar en seco para prepararse para las condiciones soleadas del domingo. Piastri, flamante ganador de un gran premio tras subir al escalón más alto en Hungría, superó en dos décimas el tercer mejor tiempo, moderadamente sorprendente, de Alex Albon.

Verstappen marcó el ritmo inicial para Red Bull, mostrando su deseo de plantar batalla a pesar de su penalización en parrilla

Foto: Andy Hone / Motorsport Images

La lluvia se mantuvo ausente en la FP2 y la sugerencia de precipitaciones al final de la sesión no apareció para permitir que tanto las tandas largas como simulaciones de clasificación con neumáticos blandos se desarrollaran sin problemas. Verstappen marcó los primeros puntos de referencia con el neumático medio pero, con el blando, los McLaren saltaron a lo más alto. Piastri destrozó la nueva marca establecida por Carlos Sainz con los neumáticos blandos, colocándose en cabeza con 1m42.475s, y Verstappen sólo pudo conseguir un tiempo 0.002s por debajo del australiano.

Norris se colocó entonces en lo más alto de la tabla de tiempos con 1m42.260s, también con blandos, para asegurar que McLaren coparía las dos primeras posiciones al final de la FP2. Una diferencia de tres décimas y media entre los tres primeros y Charles Leclerc, de Ferrari, dejó entrever una brecha entre los tres primeros contendientes y los Ferrari y Mercedes, aunque la carga de combustible sigue siendo una incógnita en este momento.

La mejora de la competitividad en la parte delantera de la parrilla sugiere que no será fácil para Verstappen alcanzar el liderato.

Tanto Leclerc como Sainz superaron a George Russell, ya que el británico se quedó a más de un segundo del mejor tiempo; Esteban Ocon se quedó sólo una décima más atrás, esto después de que el piloto de Alpine se perdiera la FP1 por una fuga de agua en el sistema de refrigeración de la batería que mermó su rendimiento.

McLaren se juega la pole si no llueve el sábado

Las vueltas que Norris y Piastri marcaron en la FP2 sugieren que McLaren parece estar en una buena posición para añadir otra pole a las dos que ya tiene esta temporada, incluso sin el efecto de la penalización de Verstappen en parrilla. Mirando los tiempos por sectores, Norris tuvo ventaja sobre todos en la segunda y tercera parte de la vuelta, aunque Piastri fue el más rápido de los dos en el sector inicial.

Verstappen pareció inicialmente el mejor de todos en el sector medio, donde la curva Pouhon de alta velocidad y la fluida chicana Fagnes de velocidad media recompensan el compromiso con una útil dosis de tiempo por vuelta. Sin embargo, Norris pudo ponerlo a prueba y encontró más de una décima frente al Red Bull.

En caso de que los McLaren repitan su 1-2 de la primera fila de Hungría y si Verstappen los sigue, podría esperarse que saliera 13º en la parrilla del domingo. Red Bull ha aprovechado el Gran Premio de Bélgica de las dos últimas temporadas para penalizar en parrilla, dado que sus puntos fuertes se alinean a la perfección con el circuito de Spa-Francorchamps, pero la mejora de la competitividad en la parte delantera de la parrilla sugiere que no será un ascenso fácil hasta el liderato. La menor efectividad del DRS a lo largo de la recta Kemmel (la zona de activación se ha acortado 75 metros) podría reducir la frecuencia de los adelantamientos “fáciles” en Les Combes.

La fuerza de McLaren significa que la pole para Verstappen no está garantizada. Si se repite el bloqueo de la primera fila de Hungría, el as de Red Bull sólo saldría 13º en parrilla

Foto: Steven Tee / Motorsport Images

Pero está la amenaza de la lluvia, y su propensión a arrojar un orden diferente. Las previsiones del jueves habían pronosticado lluvia a lo largo de las sesiones del viernes, pero ésta resultó ser esquiva, por lo que la idea de que la clasificación pueda verse afectada por la lluvia no es del todo fiable. Verstappen puede, en el mejor de los casos, salir 11º en la carrera del domingo (salvo desgracia para cualquier piloto por delante de él en la parrilla), pero un paso en falso en condiciones de baja adherencia puede ofrecer una posición de salida aún menos ventajosa.

Comparando el mejor tiempo de Norris con el de Verstappen, las trazadas de velocidad muestran que hay una ligera ventaja en la velocidad en línea recta del McLaren respecto al Red Bull. Tal vez sea la sugerencia de que el motor Honda del Red Bull ha bajado ligeramente de vueltas, aunque siguió rebotando en el limitador de revoluciones en ocasiones.

También hay dos enfoques diferentes de Norris y Verstappen aquí. En las dos curvas más cerradas de La Source y Bruxelles, junto con las reducciones de marchas de Les Fagnes, Norris lleva su coche una marcha más abajo que Verstappen. Como resultado, el neerlandés pierde menos velocidad en la entrada de la curva, pero la aceleración cae en la salida y pasa de una breve oscilación en el tiempo delta a Verstappen perdiendo un poco de tiempo en la tanda larga.

¿Cambiará esta información el enfoque de Verstappen? Depende totalmente de cuáles sean los reglajes del tren motriz, aunque podría ser un paso prudente si confía en la aceleración de su Red Bull.

En general, el orden se vuelve un poco más predecible si la Madre Naturaleza decide que el bosque de las Ardenas no necesita más riego. Pero, en caso de que la lluvia sea tan intensa como en la sesión de clasificación de 2021, será como mínimo emocionante…

¿Hasta dónde puede llegar Verstappen con su penalización en parrilla?

Las tandas iniciales de carrera con el neumático medio, al comparar la tanda de Piastri con la de Verstappen, dejan entrever que McLaren y Red Bull vuelven a estar muy igualados. El tiempo medio de Piastri, cuando se ajustan los valores atípicos, fue un poco más de una décima por delante del stint de Verstappen en la misma ventana de ocho vueltas.

Sergio Pérez hizo un stint más largo para Red Bull con los medios, acumulando un tramo de 12 vueltas que sumó un promedio de 1m50.248s en su turno al volante. Norris, por su parte, se centró en la tanda con neumáticos blandos y, por tanto, no produjo demasiados datos comparables en tanda larga.

McLaren y Red Bull están igualados con los neumáticos medios

Foto: Zak Mauger / Motorsport Images

Ritmo promedio de la FP2 con neumáticos medios

Así que tomemos la situación como la anterior: los McLaren cierran la primera fila y Verstappen es el tercero más rápido, por lo que sale 13º en la parrilla. En última instancia, los coches naranjas tienen el ritmo para ponerse fuera de alcance, siempre y cuando puedan evitar cualquier conflicto en La Source, y podría dar lugar a una dura batalla entre Piastri y Norris si los dos pueden igualarse en la gestión de los neumáticos.

Mercedes ha tenido problemas hasta ahora en las sesiones del viernes; el W15 está perdiendo tiempo en las rectas y Russell se quejó de derrape en la curva 1.

Para salir adelante, Verstappen tendrá que encontrar algo de la noche a la mañana que proporcione una inyección crucial de ritmo, o jugar con los números y esperar que el equipo pueda redimirse -a sus ojos, al menos- con una estrategia que pueda ofrecer un mínimo de flexibilidad.

El ritmo de carrera de Ferrari no parece tan malo, aunque parece que le faltan algunas décimas con respecto a los McLaren y los Red Bull. Entrar en la segunda fila será un componente vital de sus posibilidades para asegurarse de no ser víctima de un Verstappen desbocado en las últimas vueltas; pueden colocarse detrás de los McLaren e intentar despejarse si Verstappen empieza a encontrar tráfico por delante. Leclerc y Sainz tendrán que esperar que Verstappen aparezca en sus retrovisores en algún momento, por lo que la carrera del Cavallino Rampante dependerá de retrasarlo.

Por lo tanto, Ferrari tiene que evitar una ignominiosa eliminación temprana en la clasificación y clavar la Q3 para que eso suceda, pero eso es más fácil decirlo que hacerlo si la lluvia golpea. Evitar que se repita la salida de Leclerc de la Q2 en Silverstone será de vital importancia.

Si Ferrari puede acercarse a McLaren en la clasificación, tiene posibilidades de podio si Verstappen se complica la lucha por el pelotón.

Foto: Sam Bagnall / Motorsport Images

¿Y qué pasa con Mercedes? Esa es la clave, ya que a McLaren le gustaría que los coches plateados sirvieran para alterar el pelotón y dieran lucha a Verstappen en ningún encuentro rueda con rueda. La cosa es que el equipo ha tenido problemas hasta ahora en las sesiones del viernes; el W15 está perdiendo tiempo en las rectas y Russell se quejó de derrape en la curva 1.

En la visión desde pista de Motorsport.com en la FP1, el coche estaba rodando bajo y ha lanzado un aluvión de chispas luminiscentes mucho más arriba en la recta de Raidillon en comparación con todos los demás. Tanto Russell como Hamilton parecieron muy lentos en sus tandas largas, como se puede ver en la tabla de tiempos.

Tal vez esto es lo que Hamilton quiso decir a principios de temporada, cuando sintió que el coche sólo funcionaba en un estrecho margen de reglajes. Esto podría ser sacar conclusiones precipitadas, y podría ser que los dos W15 aparezcan mañana con sus motores encendidos y empiecen a llamar a la puerta de la pole, pero también podría ser que las exigencias de Spa hayan empujado a Mercedes fuera de su zona de confort.

Llevar el coche bajo es bueno en la mayoría de los casos, ya que mejora el efecto suelo que experimenta el coche y garantiza que pueda producir más carga aerodinámica. Sin embargo, esto es más difícil de manejar en circuitos con elevación variable, especialmente con la compresión de Eau Rouge que obliga a los coches a raspar el suelo.

Silverstone es un circuito muy plano, mientras que Austria y Hungría tienen cambios de elevación, pero no con la misma variabilidad que Spa. Pero eso tampoco explica del todo el déficit de velocidad punta, que se estima en 0,9 segundos por vuelta por debajo de los pilotos más rápidos.

En cuanto a los pilotos de la zona media, Alex Albon se mostró cómodo con el Williams después de unos pequeños ajustes en la FP2 para solucionar el subviraje en Malmedy y Pouhon, ya que los neumáticos delanteros empezaron a perder rendimiento en sus primeras vueltas de la sesión. Albon reconoció que estará “en la lucha por la Q3” el sábado, mientras que Alpine tampoco parece lejos, pero el ritmo de carrera de Aston Martin no pareció particularmente estelar – aunque Fernando Alonso y Lance Stroll estuvieron al menos en la mitad de las tablas de tiempos.