Kalle Rovanpera ha conseguido su tercera victoria de una campaña parcial del Campeonato del Mundo de Rallyes con una actuación dominante en Letonia, en el debut de la nación báltica en el WRC.
Rovanpera, bicampeón del mundo, y su copiloto Jonne Halttunen apenas tuvieron problemas a lo largo de las 20 etapas, en las que predominó la grava, y lograron una cómoda victoria por 39,2 puntos.
Rovanpera se impuso a sus compañeros de equipo en Toyota, Sébastien Ogier y Vincent Landais, en su regreso a la serie tras no poder participar en Polonia por un accidente.
El último puesto del podio fue para Ott Tanak, de Hyundai, que arrebató la posición (+1m04,5s) en la última etapa a los héroes locales Martins Sesks y Renars Francis, después de que este último dúo realizara un impresionante debut en casa al volante de un coche Rally1.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
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La posición en la carretera siempre iba a ser un factor crítico, y Rovanpera no sólo sacó el máximo partido de salir sexto en la carretera, sino que ofreció una velocidad constante y devastadora y tomó decisiones inteligentes con los neumáticos para sellar la victoria.
El finlandés se benefició de sus neumáticos blandos para hacerse con el liderato al ganar la superespecial de Bikernieki del jueves por la noche. Una vez en cabeza, Rovanpera no se dejó intimidar en ningún momento y terminó el viernes por la noche con una ventaja de 15.7s sobre el impresionante Sesks, tras ganar cuatro de las siete pruebas. Sesks, de M-Sport, también fue noticia después de que el debutante de 24 años se adjudicara su primera victoria de etapa en el WRC, en la tercera etapa, que repitió en la cuarta.
Rovanpera, que comenzó su carrera en los rallyes en las carreteras de grava de Letonia, fue el más rápido en seis de las ocho pruebas del sábado, incluyendo su victoria de etapa número 200 en el WRC en sólo 50 salidas, para ampliar su ventaja a 42,5s sobre Ogier, que superó a Sesks por 4,7s.
Con los puntos del Súper Domingo en juego, Rovanpera continuó presionando y terminó tercero en la clasificación dominical, añadiendo cinco puntos a su cuenta de 18 puntos del sábado para completar una victoria dominante.
Ogier superó a Rovanpera en la etapa dominical y aprovechó su experiencia para sumar puntos extra para el equipo Toyota y mantener a raya a Sesks en la lucha por los puestos del podio. Sesks intentó aferrarse al podio, pero un problema mecánico con su Puma el domingo privó al letón de lo que habría sido un merecido podio. Un minuto y 45 segundos de desventaja lo han relegado a la séptima posición de la general.
Martins Sesks, Renars Francis, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
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Ott Tanak, de Hyundai, sufrió un rally accidentado pero llegó a la meta por delante de sus rivales por el título Elfyn Evans y el líder del campeonato Thierry Neuville. Tanak era uno de los favoritos, pero tuvo problemas de confianza al volante de su i20 N y terminó el viernes en sexta posición de la general.
Tanak se puso las pilas el sábado y se hizo con la cuarta posición, en la que se mantuvo a pesar de verse frenado por la rotura de un arco de promoción en la 14ª etapa, antes de sufrir la rotura de un eje de transmisión y un choque en la 16ª etapa.
Sin embargo, el estonio recortó distancias en la lucha por el campeonato con Neuville al sumar a los 10 puntos del sábado los 12 que se ofrecían el domingo por encabezar la clasificación dominical y ganar la Power Stage.
Adrien Fourmaux, de M-Sport, consiguió llevar su Ford Puma a casa en cuarta posición (+1m31,5ss) tras una carrera sólida y consistente a lo largo de los cuatro días de competición.
Evans, aspirante al título de Toyota, terminó quinto en la general (seis puntos) y sumó cuatro puntos más tras terminar cuarto en la clasificación del Super Sunday y llevarse un punto de la Power Stage, donde terminó por detrás de sus rivales Neuville y Tanak. El compañero de equipo de Evans, Takamoto Katsuta, terminó sexto (+2m07.0s), pero llegó a rodar cuarto antes de pasarse en una chicane de la etapa 12 que dejó al japonés sin dirección asistida el sábado por la mañana.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
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Frustrado por perder 1m23.3s al abrir las carreteras y las etapas no repetidas el viernes, las esperanzas de podio de Neuville se esfumaron. El líder del campeonato pudo terminar el sábado en octava posición para sumar tres puntos. El belga rescató entonces tres puntos del Súper Domingo y otros tres de la Power Stage para mantener una exigua ventaja de ocho puntos en el campeonato sobre Tanak, que se ha colocado segundo en la clasificación.
El top 10 lo completaron Esapekka Lappi, de Hyundai, y Gregoire Munster, de M-Sport. Lappi tuvo problemas de velocidad el viernes y se arrastró hasta la meta con un problema de motor el domingo. Oliver Solberg terminó 11º en la general y logró su segunda victoria de la temporada en WRC2.