El campeón del mundo de rallyes, Kalle Rovanpera, se adjudicó cuatro de las siete etapas del viernes para arrebatar el control de la primera prueba del Campeonato Mundial de Rallyes de Letonia al impresionante héroe local Martins Sesks.
El piloto de Toyota imprimió un ritmo endiablado y tomó una decisión inteligente con los neumáticos para aprovechar una buena posición en la carretera y liderar el rally de tierra de alta velocidad con 15,7 segundos de ventaja.
El rival más cercano de Rovanpera fue Sesks, dos veces ganador de la prueba en su versión del Campeonato de Europa de Rallyes. El piloto de M-Sport se hizo con su primera victoria de etapa en el WRC por la mañana, en tan sólo su segunda participación en el Rally1.
El ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier terminó el día en tercera posición [+21.6s] por delante de su compañero de equipo Takamoto Katsuta [+33.2s], mientras que Adrien Fourmaux de M-Sport completó los cinco primeros [+38.5s].
Ott Tanak, de Hyundai, fue el mejor de los aspirantes al título que se enfrentaron a las peores condiciones de la carretera en sexta posición [+38.8s], por delante de Elfyn Evans, de Toyota [+52.7s], mientras que el líder del campeonato Thierry Neuville se mostraba frustrado en novena posición [+1m23.3s], por detrás de Gregoire Munster [+1m10.2] y por delante de Esapekka Lappi [+1m27.4s].
Una divergencia en las estrategias de neumáticos añadió intriga extra de cara a las etapas de la tarde, aunque las pantallas de cronometraje adquirieron un aspecto similar en comparación con el bucle matinal. Una segunda pasada por Milzkalne [4,99 km] proporcionó una lucha muy disputada con los 10 coches de Rally1 separados por sólo tres segundos.
Ogier apostó por llevar sólo un repuesto en comparación con sus rivales y pareció ser una decisión inspirada, ya que ganó la etapa por el más estrecho de los márgenes. El piloto de Toyota aventajó a su compañero de equipo Katsuta en 0,1 segundos, pero el francés no estaba seguro de que su elección de neumáticos fuera a dar sus frutos.
Con el peso de una rueda de repuesto extra, Rovanpera se quedó a sólo una décima, aunque el finlandés amplió su ventaja en el rally sobre Sesks en medio segundo, hasta los 3,7s.
“Sin duda, en este tipo de etapas tan fluidas se nota el peso, todo el mundo tiene diferentes planes de neumáticos para este bucle”, dijo Rovanpera.
Martins Sesks, Renars Francis, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto: Tomasz Kaliński
Fourmaux logró superar a su compañero de equipo en M-Sport, Sesks, por 0.2s y se colocó sexto en la general por delante de Evans, aunque este último siguió siendo el más rápido de los aspirantes al campeonato.
Tanak realizó cambios en la puesta a punto de su i20 N en la zona de montaje de neumáticos del mediodía en un intento de encontrar más confianza, pero no estaba seguro de si habían funcionado. Mientras tanto, sus compañeros de Hyundai también se encontraban con dificultades, entre las que destacaba Lappi, que se salía de la llanta en un cruce, y Neuville, que seguía luchando con las difíciles condiciones de la carretera al principio de la prueba.
Rovanpera aprovechó su elección de neumáticos para montar dos neumáticos duros en la parte delantera de su GR Yaris, lo que le valió la victoria de etapa tras una segunda pasada por Tukums [27,56 km].
Sesks demostró ser el rival más cercano del finlandés, unos 3,5s más lento que el campeón del mundo en la prueba que proporcionó al héroe local su primera victoria de etapa en el WRC durante la primera pasada de la mañana.
Ogier admitió que había intentado ser suave con su conducción en la prueba dada su apuesta por los neumáticos [llevando sólo un neumático duro]. El 60 veces ganador de rallies del WRC terminó la etapa una décima más lento que Sesks [dos duros, tres blandos] y 0,1s más rápido que Tanak [tres duros y tres blandos].
Mientras Neuville seguía luchando con su posición en la parrilla, a su compañero de equipo en Hyundai, Lappi, le iba aún peor, ya que los cambios de puesta a punto no consiguieron ninguna mejora.
“Hicimos muchas cosas, pero parece que sigue sin ayudar. Supongo que está entre el volante y el asiento, esa podría ser la única solución”, dijo un abatido Lappi, que se quedó a 12.9s de la cabeza.
Rovanpera volvió a aumentar su ventaja tras adjudicarse su cuarta victoria de etapa en la séptima etapa [Strazde, 17,44 km], que incluía tramos del bucle de la mañana y una sección completamente nueva de carreteras sin barrer.
Rovanpera sintió que podría haber sido más rápido, pero no fue necesario, ya que su esfuerzo fue 1,7s más rápido que el de Sesks, que una vez más fue el mejor del resto. La ventaja de Rovanpera sobre el letón aumentó a 8.9s.
El impresionante ritmo de Sesks hizo que su margen sobre Ogier aumentara a cinco segundos, ya que este último marcó el tercer mejor tiempo.
Fourmaux, sexto, se propuso alcanzar a Katsuta y Tanak en la lucha por la cuarta plaza, y al final de la etapa recuperó tiempo a sus dos rivales. El cuarto mejor tiempo del piloto de M-Sport le dejó a 4,5s del cuarto clasificado, Tanak, que perdió parcialmente los frenos en la etapa, y a 1,6s de Katsuta.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Tomasz Kaliński
Fourmaux volvió a atacar en la última etapa del día, Talsi, una prueba de 20,52 km que presentaba tramos de asfalto y grava. El francés admitió que en algunos tramos era como “conducir sobre hielo”, pero su esfuerzo se vio recompensado al adelantar a Tanak en la clasificación general.
Katsuta también realizó su mejor pilotaje del día para batir a Fourmaux y Tanak, lo que le bastó para escalar hasta la cuarta posición de la general, mientras que Tanak caía a la sexta plaza por detrás de Fourmaux.
En cabeza, Rovanpera completó una tarde casi perfecta con su tercera victoria de etapa del bucle con un margen de 3,5s sobre el rápido Katsuta. Munster también brilló en las pantallas de cronometraje y fue el tercero más rápido sin motor híbrido.
“Hoy ha sido la primera etapa en la que he sentido dentro del coche que estábamos pilotando correctamente”, dijo Rovanpera.
Aunque Rovanpera se alegró, en el campamento Hyundai hubo mucha frustración, ya que Neuville golpeó su volante en la meta de la etapa después de terminar un día de barrer las carreteras a 1m23.3s de distancia. No obstante, Neuville superó a Lappi en la novena posición de la general, ya que las dificultades de este último se agravaron.
En WRC2, Oliver Solberg terminó el viernes con una buena ventaja de 31.1s sobre Mikko Heikkila, con Sami Pajari tercero. El sábado les esperan ocho etapas de 104 kilómetros.