Cuando Alex Tagliani debutó en la Serie CART (actual IndyCar) en 2000 en el equipo Forsythe Racing, respaldado por Player’s, comenzó una asociación de tres años con el también franco-canadiense Patrick Carpentier.
Los resultados durante ese período fueron dispares y Tagliani, llegado desde la Fórmula Toyota Atlantic, tuvo que lamentar a menudo la mala suerte, que hizo que su abundante ritmo no se tradujera en una esperada primera victoria hasta Road America en 2004, tras unirse a Rocketsports Racing.
Pero Carpentier, dos años mayor que él, destaca para el ganador de la pole de las 500 Millas de Indianápolis de 2011 como su favorito de una ilustre lista de compañeros de equipo en la que también figuran Will Power y Justin Wilson. Los dos pasaron mucho tiempo juntos durante 57 fines de semana de carreras (Carpentier se perdió tres rondas por lesión en 2000), pero también viajando a los eventos, ya que ambos tenían su base en Las Vegas ¡e incluso vivían en la misma calle!
“Pasábamos mucho tiempo fuera de las carreras haciendo cosas juntos, yendo a cenar con nuestras mujeres y cosas así, disfrutando de la vida y divirtiéndonos mucho”, reflexiona Tagliani, que fue firmado para ocupar la vacante dejada por el fallecido Greg Moore, que había sido contratado por el Team Penske antes de su fatal accidente en Fontana en 1999. “Vivíamos en Las Vegas a cinco o seis casas de distancia, así que viajábamos juntos, probábamos, corríamos… la mayor parte era todo junto”.
“Vivir en la misma calle fue una coincidencia, pero vivir en Las Vegas fue una elección. Donde elegí mi casa estaba a unos 1.000 metros sobre el nivel del mar y había un lugar llamado Red Rock donde muchos de los chicos hacían ciclismo. Subías hasta los 1.500 metros y luego volvías a los 1.000 metros, así que mi cuerpo producía más glóbulos rojos de forma natural. La forma física era mejor, el calor, el ciclismo era extremadamente exigente”.
Carpentier había debutado en la CART en la primera temporada tras la división de las series de monoplazas estadounidenses en 1996 con Bettenhausen Racing, antes de unirse al equipo de Jerry Forsythe para 1997 junto a Moore.
Tagliani (izquierda) y Carpentier formaron equipo de 2000 a 2002 en el equipo Forsythe de la CART IndyCar.
Foto: Motorsport Images
Incluso con su prodigioso talento nunca había logrado más de dos victorias en un año con el motor Mercedes, de menos potencia que sus rivales, pero una vez armados con motores Cosworth-Ford para 2000, los Reynards azules y blancos de Carpentier y Tagliani fueron una fuerza competitiva. Tagliani podría haber ganado en su debut en Homestead si no hubiera adelantado al pace car en su camino hacia los boxes bajo bandera amarilla y hubiera sido desterrado a la parte trasera de la parrilla para el reinicio.
Desde la pole, dominó en Río de Janeiro hasta que hizo un trompo tras una reanudación tardía a 10 vueltas del final y también lideraba en Road America hasta que una rotura del eje de transmisión lo dejó fuera. Sin embargo, a pesar de su buen comienzo en el equipo, que incluyó un cuarto puesto en su segunda salida en Long Beach, Tagliani mantiene que Carpentier siguió siendo un libro abierto.
“Se compartían muchos datos y no creo que hubiera ningún juego mental entre nosotros, porque el tiempo que pasábamos juntos fuera del coche de carreras era tanto que hubiera hecho las cosas muy incómodas”, dice.
“No creo que hubiera ningún juego mental que estuviéramos jugando el uno contra el otro, porque el tiempo que pasábamos juntos fuera del coche de carreras era tanto que habría hecho las cosas extremadamente incómodas”
Alex Tagliani
“Pude convencer pronto al equipo de que mis sensaciones en el coche eran valiosas. Si mi comienzo hubiera sido diferente, con muchos problemas y un rendimiento pobre, habría sido difícil convencerlos de que yo era un activo técnicamente, así que pude hacerme un hueco en el equipo y luego trabajar juntos. Teníamos buena química, buen ambiente también”.
Tagliani cree que él y Carpentier empleaban un enfoque “bastante similar” a la hora de conducir en óvalos, y “luchaban de la misma manera” en ocasiones en las que el equipo tenía problemas para acertar con sus reglajes. Tagliani recuerda: “Corríamos juntos en un tándem y su ingeniero lo llamaba y le decía: ‘Quédate con Tag, está perdiendo el tren trasero, sus neumáticos se van a desgastar’ y Pat respondía diciendo ‘sí, ya lo veo’, pero él sufría el mismo problema”.
Sin embargo, no se puede criticar el enfoque de Forsythe en las 500 Millas de Michigan de 2001, donde sus tácticas de equipo fueron cruciales para que Carpentier obtuviera su primera victoria. Con el dispositivo Handford contribuyendo a continuos cambios de posición, la carrera se redujo a un enfrentamiento en la última vuelta entre Dario Franchitti, Michel Jourdain Jr. y Carpentier.
Pero Tagliani, que rodaba una vuelta por detrás, se mezcló con los líderes y pudo desempeñar un papel decisivo en el desenlace. Cuando se metió entre Franchitti y Jourdain en la última vuelta de la curva 3, robándoles impulso, permitió a Carpentier pasar por el exterior y cruzar la línea de meta por delante.
Los atrevidos movimientos de Tagliani, que rodaba una vuelta por detrás, ayudaron a Carpentier a ganar ventaja en la última vuelta de las 500 Míchigan de 2001 y conseguir su primera victoria.
Foto: Motorsport Images
Sin embargo, la pareja de Quebec no estaba totalmente de acuerdo en las preferencias de puesta a punto. Tagliani recuerda que Carpentier prefería un tren delantero “extremadamente ligero”, pero cuando él intentó utilizar los mismos reglajes de diferencial “hizo que mi coche fuera completamente inmanejable y muy suelto en la entrada de las curvas”.
“Dependía mucho de la pista”, explica Tagliani. “Mi coche tenía una puesta a punto similar a la de Pat, pero había algunas pequeñas diferencias que acababan siendo enormes en el momento en que llegábamos a un lugar donde la pista es rápida y tiene una entrada dura. Por alguna razón, era mejor para el coche tener el diferencial libre que apretado”.
“Tenía el diferencial apretado en la entrada y eso me daba mucho empuje. Si ponía más carga aerodinámica, más tren delantero, más inclinación en el coche, muelles más rígidos en la parte trasera, de repente el diferencial libre en la entrada estaba fuera de control, hacía que el coche saliera por la ventana, hacía que el coche no sirviera para nada. Teníamos que tener mucho cuidado con eso”.
“En Road America, con la puesta a punto de mi coche, yo era muy fuerte y Pat tenía problemas. Pero tomas ese tipo de filosofía de puesta a punto y la llevas a Cleveland, de repente mi coche funcionaba menos que el suyo”.
Otro fallo mecánico, esta vez una transmisión rota, truncó las esperanzas de victoria de Tagliani mientras lideraba en Vancouver a finales de 2001, y el segundo puesto en Toronto resultó ser su mejor resultado del año, donde el dúo terminó 10º (Carpentier) y 11º (Tagliani) en la clasificación del campeonato.
El piloto del equipo Penske, Gil de Ferran, ganó dos títulos consecutivos con chasis Reynard que utilizaban carrocerías desarrolladas por Penske Cars en Poole, pero a pesar de los esfuerzos del director técnico de Forsythe, Bruce Ashmore, las corriente cambió en contra de Reynard.
En 2002, cuando Lola se adelantó en la carrera de desarrollo con Cristiano da Matta (Newman-Haas) batiendo a Bruno Junqueira (Chip Ganassi Racing) por el título, las oportunidades de ganar con un Reynard eran cada vez menos regulares. Carpentier consiguió dos victorias, su mejor registro en una temporada, y terminó tercero en la clasificación como el mejor corredor de Reynard, mientras que Tagliani se coló entre los 10 primeros por primera vez en octava posición, alcanzando su punto álgido con segundos puestos en Motegi y Road America.
Vancouver 2001 fue otra carrera que podría haber sido para Tagliani antes de que intervinieran los problemas mecánicos.
Foto: Motorsport Images
“El Lola se convirtió en el coche que todo el mundo quería, porque tenía más carga aerodinámica”, recuerda Tagliani. “El tren delantero funcionaba mucho mejor y era rápido en las rectas porque la carga aerodinámica era muy eficaz”.
“El equipo invirtió dinero y dinero para intentar que este Reynard funcionara. Y en el proceso, en algunos momentos, pudimos tener destellos de rendimiento, incluso con un coche que quizá no era el mejor.”
Tagliani se marchó en 2003 cuando Forsythe firmó a Paul Tracy, pero se mantuvo en buenos términos con Carpentier, que tras terminar tercero en 2004 se pasó a la Indy Racing League en 2005 en Cheever Racing antes de dar por terminada su carrera en monoplazas.
“De hecho, lo vi no hace mucho”, dice Tagliani. “Hablamos mucho por teléfono y siempre intentamos ver si podemos ir a cenar. Continuó siendo un buen amigo mío”.
Tagliani y Carpentier pasaron mucho tiempo juntos fuera del circuito
Foto de: Ralph Hardwick